====== пролог ======
Большое облако пыли поднималось над пустыней. Этот океан песка поглощал всё на своём пути, пряча гигантское пространство от взгляда кроваво улыбающегося месяца.
- Далеко ещё? – прохрипела высокая молодая девушка в странной черной шляпе с мышиными ушами – Мы бежим уже около четырёх часов, а кое-кто утверждал, что всего через два будем на месте! Может, если бы мы использовали магию, дело пошло бы лучше?
- Если бы вы использовали магию, нас бы давно уже обнаружили! – огрызнулся странный парень с металлической пластиной на носу. – И поверьте моему опыту, мы сюда стопроцентно не добрались бы!
Он оглядел своих спутников. В темноте это было трудно сделать, но лунный свет услужливо осветил шесть фигур: двух девушек в шляпах мыши и лягушки, самурая с маленькой девочкой, спящей на плече, парня с большим ярко-красным глазом и… светловолосого подростка с наушниками в ушах. Повисло молчание, которое всем очень не понравилось.
– Эй, святоша, по-моему, вопрос больше к тебе относится! – подал голос оборотень Фри (сами можете догадаться от кого он перенял эту манеру обращения). В ответ ни слова.
- Да, он опять свою долбанную музыку слушает! – воскликнула Эрука, готовясь уже в очередной раз применить магию, чтобы выбить эти многократно проклятые наушники из ушей. К счастью, она была вовремя остановлена Мифуне, единственным из всей группы сохранившего холоднокровие.
- Да, слышу я всё прекрасно, – после очередной паузы сказал Джастин. – А вот вы своими криками можете нас раскрыть. До первого поста осталось меньше километра – дальше будет легче.
- Для кого как! – рявкнул Гирико – Я вообще не уверен, что это лучший вариант для нас.
- Что я слышу? – наглая ухмылка появилась на лице священника. – Да, ты просто боишься!
Зря он это сказал… Через пару секунд по пустыне пронёсся оглушительный рёв бензопилы и лязг металла. Но дуэли не суждено было состояться. Мифуне внезапно встрепенулся и, передав ошарашенной Эруке Анжелу, которая всё это время спала у него на руках, кинулся к оппонентам и стал между ними.
- Довольны?!!!- во всю мощь своих легких крикнул он, тем самым оглушая парней. – Из-за вас нас обнаружили!
Он указал в сторону, с которой они пришли. Ещё большее облако поднималось оттуда. Преследователи не скрывались и явно пытались поскорее догнать свою почти ускользнувшую добычу. Отряд моментально сплотился и двинулся в путь. Встающее солнце равнодушно освещало его и преследователей – несколько десятков молодых ведьм. Огненный диск поднимался всё выше и выше, показывая бегущим их главную цель: неприступный Город Смерти – последнюю надежду на спасение.
====== Глава 1. Новые времена. ======
Всё закончилось внезапно. Как из-под земли перед бегущими выросла огромная стена из белых каменных блоков. Она стояла прямо посреди пустыни, а до Города оставалось ещё приличное расстояние.
- Какого чёрта! – Фри со всего разбега врезался в препятствие. – Этого здесь не было!!
Он в недоумении оглядел остальных. Джастин подошёл к стене и провёл по ней рукой.
- О, Бог Города Смерти, тебе вверяем мы свои души, – но ничего не произошло.
- Похоже, твой хвалёный Бог бросил тебя! – фыркнула Мидзунэ, и только реакция самурая Мифуне спасла её от выпада гильотины.
– Хватит! Ведёте себя как дети, даже хуже! – несколько гневных взглядов были брошены в сторону воина, но никто не проронил ни слова.
Анжела спрыгнула с плеча Мифуне и подошла к стене. Приложив свою ручку к ней, маленькая ведьма взглянула с надеждой сначала на камень, а потом на маленький, уже разрозненный отряд. Стало ещё тоскливее. Стена так и не раскрылась. «Это конец…» – примерно такая мысль промелькнула в голове у каждого. У путников был выбор: сдаться и прожить несколько бесполезных часов, а может даже дней или лет, или встретиться с врагом лицом к лицу и сделать всё возможное, чтобы этот последний бой не скоро позабылся их врагам. Конечно, был выбран второй путь. Первыми вперёд выступили Фри, Гирико и Джастин. Фри вышел, потому что не собирался ещё двести лет гнить в ведьмовской тюрьме. Джастин просто был преисполнен решимости защитить свою обожаемую Академию, даже если она не придёт к нему на помощь в самый нужный момент. Ну, а Гирико… Хм, на это у него были свои причины. К ним, после быстрого наставления Анжелы о поведении во время драки, присоединился Мифуне. Эрука, попутно причитая о том, что погибнет так и не найдя себе парня, встала по правую руку от Мидзунэ, которая так и не превратилась в свою развоплощённую, пятерную форму. Так они и стояли: мужчины примерно в метре от девушек, выстроившись в ряд, готовые принять первый удар, две молодые ведьмы и позади всех маленькая девочка, прижавшаяся спиной к стене, но всё равно храбро сжимающая свои маленькие кулачки. Тишина давила на психику, и с каждой секундой становилось всё тяжелее сдерживаться, чтобы не броситься вперёд в неизвестность, на верную смерть. Внезапно последняя пыль резко осела и опять поднялась с утроенной плотностью. Мифуне среагировал и сделал несколько выпадов, как оказалось зря. Ему привиделась иллюзия. Но этой маленькой ошибки хватило преследователям, чтобы всадить в него отравленный дротик. Прежде чем согнуться от резкой боли, самурай кинул свой меч по траектории полёта дротика и, услышав резкий девичий вскрик боли, потерял сознание с улыбкой на губах. У других дела обстояли не на много лучше. Фри в своей волчьей форме метался между четырьмя противниками и никак не мог навредить хотя бы одному. Эрука и Мидзунэ честно пытались защитить маленькую Анжелу от врагов и неё самой: она возомнила себя великой воительницей. В конце концов, когда они почти пропустили очередной огненный шар, от которого их спас Фри, накрыв всех четверых своим волчьим хвостом, одна из нападавших ведьм резко вскинула вверх руки и накрыла их своим заклятием. Тела перестали подчиняться им, и сознание немедленно погрузилось в глубокий сон. Самыми стойкими, как вы понимаете, оказались Джастин и Гирико. Окружённые десятком ведьм, израненные и с горящими от азарта глазами, бывшие враги, а теперь друзья по несчастью, стояли спина к спине, готовые ко всему.- Но и враги не спешили нападать. Ведьмы-охотницы стояли и чего-то ждали. Потом самая высокая из них, одетая в длинное фиолетовое платье, сделала шаг вперёд и проговорила на древнем, как Мир, языке Богов Смерти и Верховных Ведьм*.
- Сдавайтесь, ваши друзья повержены, вас ждёт та же учесть. Если согласитесь, мы сохраним вам жизнь! – она плотоядно улыбнулась. – Возможно.
- Не говори глупостей, Кассандра, – на таком же чистом шинигамском ответил Гирико. – Тебе это не идёт. Давай! – это уже было сказано Джастину.
Оружия ударили вместе. Свет от атаки гильотины осветил всё ещё тусклую пустыню, ослепляя и обезоруживая нападавших. Бензопила же воспользовался этим и нанёс нескольким противницам серьёзные раны. Ведьма Кассандра как будто этого и ждала. Произнеся всего одно слово, она взмыла в воздух и привела своё дьявольское заклинание в действие. В ту же секунду последних членов отряда пронзила жуткая боль, как будто что-то скручивало и вырывало их мышцы, ломало кости. Насладившись несколькими громкими вскриками двух орудий и примерно десятка своих помощниц, так некстати оказавшихся в радиусе действия заклинания, колдунья отменила проклятие и скомандовала:
- Забирайте всех! И поосторожней, не жалейте кандалов и сковывающей магии!
Она ещё что-то хотела сказать, но звук взрыва, выстрелов пистолетов, боевого крика прервали реплику. Кассандра поняла, что её уже и так потрёпанный отряд попал под огонь Академии. Оглянувшись, она увидела трёх детей и зомби с оружием в руках. Не успела ведьма ничего предпринять, как её окружили двое: красноволосый мужчина в костюме и ещё один, имеющий вид маньяка из старых фильмов ужасов. У последнего в руках был молот. Кассандра не стала дожидаться приветствия и активировала браслет–портал на свой руке, забрав при этом с собой весь свой отряд. Бой закончился, так и не начавшись.