У самого костра на земле сидел человек в пестрых лохмотьях. Лицо его было иссечено шрамами, правый глаз не открывался, а на левой руке, которой он прижимал к себе арфу, не хватало трех пальцев. Явно – ветеран, не способный более к несению службы. По городским площадям и ярмаркам шаталось много таких, перемежавших любовные и воинские песни с рассказами о рыцарях Круглого стола или о подвигах Кнерингов. Сейчас он как раз продолжал повествование.
– И тогда король Артур, – говорил он глухо и жалобно, – поддавшись козням гнусного Мордреда, приказал казнить прекрасную Гиневру. И бароны присудили сжечь ее на костре. О горе! О несчастье! Нежная королева, прекраснейшая женщина страны, стоит у столба, прикованная цепью, и ждет позорной смерти, и нет никого среди рыцарей, кто вступился бы за нее!
Искры, вырывавшиеся из огня, точно золотые мухи, кружили над его запрокинутым лицом. Плешивая голова раскачивалась в такт рассказу. Слышно было сиплое дыхание множества глоток, но ни единое слово не прерывало истории.
– Но Господь не допустил, чтобы свершилось подобное злодейство. Отважный Ланселот узнал об участи, которая постигла его даму, и примчался ей на помощь. И в тот самый миг…
Странник отвернулся и пошел прочь.
– Погоди, – крикнул Раймунд, догоняя его. – Ты же хотел послушать! Или неинтересно?
– Вечно одно и то же, – пробормотал Странник. – Примчался на помощь… И в тот самый миг… Все эти истории на один манер. Будь это Ланселот, или Персей, или святой Георгий. И с вот таким мечом… И спас. Как будто на свете нет ничего другого, о чем стоило бы рассказать.
– А может, ничего другого и нет? А ты не любишь повторений?
– Я от них устал.
– Устал уходить и возвращаться?
Странник взглянул на него с подозрением. Конечно, приятно, когда тебя понимают с полуслова, но всякая короткость в отношениях его настораживала. Ответить он не успел – из освещенного круга появился Вельф, как всегда, в сопровождении Ива.
– Странник, эй! Чем без дела болтаться, сходил бы к оружейнику, сам выбрал чего надо. И приходи потом к Лонгину, он выпить меня звал, и пора бы, а то на душе мутно.
– Лагерь вдвоем не спалите, – промолвил Странник, исчезая.
– Поговори мне! А ты, добрый человек, – неожиданно обратился Вельф к Раймунду, – скажи мне, кто такой отец Август? Король говорил, что пришлет его ко мне.
– Монах. Он пишет хронику нынешнего похода.
– Лучше бы король развлекался как-нибудь иначе. Или поручил это дело Страннику, он бы ему такого понаписал!
– А ты, доблестный Аскел, не разгневаешься, если я, в свою очередь, задам тебе вопрос?
– Спрашивай.
– Откуда взялся Странник?
К удивлению Раймунда, Вельф незамедлительно ответил:
– Он раньше служил бургомистру Арнсбату. А когда того убили в Книзе орденцы, перешел ко мне.
– Он уже тогда был седой?
– Не помню. Я к нему не приглядывался. Так что, идем вместе к Лонгину?
– Нет, благородный Аскел. Я должен быть у короля.
– Тогда прощай.
– Доброй ночи.
Три фразы. Но они многое объясняют. Вот откуда они знакомы – Странник служил отцу Даниеля. А поскольку Странник упорно молчит о своем прошлом, встреча с этим прошлым его явно не обрадовала. Да, но по-прежнему непонятной остается причина пресмыкательства Даниеля перед бывшим слугой отца. Ведь непохоже, чтобы он искал покровительства у вошедшего в милость…
Осада Книза происходила почти четыре года назад. Страннику в это время было лет пятнадцать – шестнадцать, в подобном возрасте редко имеют запутанное прошлое… и редко много знают. Однако в этом возрасте так просто не седеют.
Несомненно, здесь тайна. Опасная тайна. Кто же замешан в этой тайне – Странник или Даниель? Как юрист, Раймунд очень бы хотел проникнуть в это. Как человек – предпочитал отстраниться, ибо сочувствовал Страннику и не желал ему неприятностей, которые бы повлекли за собой перемены. Лучше предположить, что Странник сед от рождения – бывает и такое, а Даниель просто… Что просто? Он не трус. И не льстец. Но что Раймунд слышал – он слышал. Склонный к поспешным выводам человек построил бы на этом множество разных версий – например: Странник и есть сын бургомистра, а Даниель – слуга и узурпатор. Или Даниель причастен каким-то образом к смерти своего отца, и Странник это знает. Но человек с разумением отметит, подобно апостолу: «Здесь тайна», и этим удовольствуется. Хотя ясности от этого не прибавится.
А вот Вельф – тот ясен. Он мог бы все узнать, потому что Странник, судя по всему, ему верит больше, чем кому-либо. Но Вельф из породы тех, которые ничего не знают и знать не хотят. Человек войны. Живое дополнение к мечу. Правда, храбрость, сильная воля, власть… Но не более чем живое оружие. И это ведь еще, можно сказать, лучший среди знати. Впрочем, и к знати-то он принадлежит условно – дворянин во втором колене, у него и титула нет. А другие, титулованные… Действительно, лучше уж предпочесть Вельфа – жестокого, не слишком умного, но честного и преданного королю. Но, боже мой, в какие тяжелые времена мы живем, если такой человек становится идеалом!
Наконец-то! Кончилось это безделье. Все! Сражение. И пусть утро мутное и мерзкое, кольчуга тяжелеет, а они укрепились и успели отдохнуть – все. И не оглядываться. Лонгин, почесывая бороду, смотрел, как подтягивались отставшие. Что, застоялись, мои бравые? Сегодня вы покажете, на что способны.
Распадающийся рассветный туман. Серые лица, серые фигуры. Звук осыпающихся под копытами камней. Одна удача уже есть – охрану у прохода ночью перебили без шума. Теперь эти укрепления. Вытащить их оттуда.
– Себастьян, – позвал через плечо. Тот подъехал – рука уперта в бок, панцирь надраен, белый плащ, на плече – золотая пряжка. И правильно – в бой должно идти как на праздник. – Со своими будь здесь. И чтоб до трубы тебя не видно и не слышно. Понял? То-то. Я тебя знаю. Лишь бы покрасоваться.
Себастьян отъехал, усмехаясь, – он свое возьмет. Мы тоже кое-что повидали на своем веку. Тоже мне, стратеги! Приказал своим пропустить людей графа Лонгина. Лонгин здесь главный. После него – он, Себастьян. Других нет. Вельф Аскел двинулся на север, наперерез орденским силам – обошли-таки! Епископ и Унрик на перевале, сторожат. Король остался в долине. А мы все равно главнее всех. Велика радость бить попов, они же в рясах путаются… По противнику и честь. Зачем только Лонгин погнал с собой городское ополчение? Вот у меня люди – один к одному.