Когда мы оставили за спиной город, все как-то насупились и шли в полной тишине. Лишь шёпот некоторых солдат нарушал тишину. Погода сопутствовала нам: светило яркое солнце, и холод почти не ощущался, а ясный воздух позволял видеть на несколько вёрст. Но от того не становилось легче.
– Эй, Бэрн! — окликнул меня Алан.
– Да?
– А ты же был на Юге? — робко спросил он.
– Да, — кратко ответил я ему, не понимая, к чему этот разговор.
– Мм, а правда, что они дерутся как звери?
– Алан, они обычные люди, всё остальное – выдумки и бредни, — старался успокоить я его.
– Просто… — наклонившись, начал шёпотом говорить Алан. – Я был всего лишь стражником и ловил только мелких воришек.
– Мы их победим, даже не моргнув.
Алан с улыбкой взглянул на меня и, хлопнув по плечу, вернулся в строй. Нашей первой остановкой была сторожевая вышка, в дне пути от города. Первый рубеж обороны и последняя частичка города. Привал все приняли как благословение, ибо после дня пути мало кто остался бодрым и готовым идти дальше. С этого места мы во многом теперь должны полагаться только на себя.
– Ставим палатки! Живее! — командовали генералы.
Установив лагерь к ночи, мы быстро поели похлёбку из походной кухни и улеглись спать.
В течение двух недель мы успели соединиться с остальными частями войска и выйти к приграничным областям. Оттуда бежали крестьяне, спасая свои жизни и скромные пожитки. Не оставалось сомнений, что урды уже вторглись на наши земли, а посему мы двинулись в ускоренном темпе.
Огромное войско в несколько десятков тысяч человек маршировало в пекло войны. Развевающиеся знамёна манили в бой, а барабанная дробь выбивала искру огня в наших сердцах. Я с улыбкой и жаждой нового шёл вперёд. Я чувствовал, что меня что-то ждёт.
«Надеюсь, это деньги или драгоценности», — пронеслось у меня в голове, и ехидная, даже в какой-то мере надменная улыбка стала ещё шире.
Трудностью было преодоление холмов, так как снегом засыпало сильно, и овраги было сложно заметить, и потому многие проваливались в такие ловушки. Но мы не останавливались и шли вперёд.
В очередной день перехода объявили боевую готовность – враг был в нескольких часах от нас. Шёпот распространился по рядам, все рвались в бой.
– Смирно! — начали один за другим кричать командоры.
– Друзья! Я знаю, что вы всем сердцем рвётесь в бой и не страшитесь тьмы и врагов наших… — громко говорил король, разъезжая среди войска. – Но сейчас мы должны остановиться и собраться для такого удара, что от врагов наших и следа не останется.
– А-а-а!! – медвежьим рыком закричал стоящий рядом со мной солдат, и тут же его звериный вопль подхватила вся армия.
Солдат… этот громила был ростом не меньше 3,5 аршин. Он стоял в кожаной броне, частично укрытой металлическими пластинами, и в руке держал огромный топор. Когда он метнул взгляд в мою сторону, я, как и все, закричал.
Король, прижав руку к сердцу, почтительно склонил голову, увенчанную короной с переливающимися камнями, и затем быстро погнал лошадь к генералам, по пути отдавая приказы. Вечер так же быстро закончился, как и начался, всего за несколько минут вокруг стемнело, что заставило всех вооружиться фонарями и факелами.
Мы разошлись ставить костры и готовиться к бою.
– Третий отряд! На караул в южную сторону! — послышался громогласный приказ.
– Так, пора смываться в тихое место, — подумал я про себя.
Со своим отрядом я двинулся к низу холма ближе к промёрзшей реке. Мы быстро заготовили дрова для костра, срубив местные давно изжившие свой век деревья. Все были уставшие и измотанные, а потому без лишних слов сразу приступили к еде, лишь тихое шмыганье и стук вилок были слышны вокруг.
– Ребят, поделитесь огоньком, а то у нас всё сырое.
Это был тот верзила, который кричал за короля. На нём была большая шкура – что-то похожее на шубу, но слишком грубой выделки, в руке он держал, по-видимому, единственную сухую палку, которую смог раздобыть.
– Конечно, можешь даже пару углей взять, — тыча рукой в сторону костра ответил я ему.
В ответ он кивнул мне головой, присел у огня и засунул в него полено.
– Готовы завтра порвать урдов? — спросил верзила, оглядывая всех сидевших у костра. Огонь отражался в его глазах, и мне чувствовалось, как он жаждет хорошей бойни на рассвете.