Жека и Дуня меня не беспокоили, ждали, пока я приду в себя. Когда потрясение прошло, я натянул кольцо на палец: указательный, левой руки, где он и был всегда в другой жизни. Стёпка принёс для сокола немного мяса из кафетерия, а затем в дверной звонок позвонил кто-то ещё. Спустя пару секунд дверь была открыта, а я удивился, увидев ещё одного друга.
— Йол, я надеюсь, ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию в Китеже.
— Конечно нет, Акелла! И... спасибо за вашу поддержку! — я обрадовался этому внезапному сюрпризу, а директор института скупо усмехнулся, и вошёл в комнату. Сокол Горислав улетел в Москву сразу после угощения, а мы пятеро стали обсуждать подготовку к разведывательной операции.
***
Снова сон, в котором я прекрасно это осознавал: весенний парк, лёгкая прохлада, приятный ветерок... Память подсказала мне, что это за место: этот сон видела в девятнадцатом веке дочь помещика N-ского уезда, маявшаяся в ту ночь горячкой. Недуг прошёл, девочка о нём забыла и продолжила жизнь, а сам сон бережно сохранили, как место, дающее покой мыслям и здоровье телу. Где-то вдали раздавался лёгкий звон колоколов сельской церкви, а я сидел на скамейке, рассматривая подарок: кольцо, как и кулон, который передал мне Истен, было при мне в этом сне.
Забавно, шаги Сони во сне очень громкие, и очень узнаваемые: девушка выглядела изящно в серебристом платье и шляпке с пером. Но всё же это была она.
Сновидица радостно обняла меня, и всмотрелась в мои глаза, не давая проснуться раньше срока.
— Соня, я так рад тебя видеть! Скажи, ты поможешь мне в Китеже? — спросил я девушку. Та только покачала головой.
— Я сделаю всё, что в моих силах, но я не смогу прийти туда. Даже если Китеж мне приснится... Прости меня, Странник, это выше меня! Но я могу подарить тебе сны, которые укрепят твой дух.
— Прошу, сделай это! — я был настолько взволнован, что едва не проснулся. К счастью, Соня была очень сильным медиумом, потому удержала меня в рамках сна. Мы отошли в беседку, вокруг которой росла вьющаяся черёмуха, пахнущая весной и старыми добрыми временами.
— Мы готовы напоминать тебе, что мы рядом, хоть каждую ночь, если тебе это поможет! Но твой путь уже почти пройден, остался лишь последний шаг! Больше ничего делать не надо, ты и сам знаешь. Чудо дальше справится. Ошибки исправлены! Но впереди самое сложное. Ты помнишь девочку со спичками?
Мне стало нехорошо; мягкий аромат черёмухи превратился в запах прелой бумаги и канцелярских кабинетов, а прохладный ветер приобрёл какую-то тревожную затхлость. Деревья облетали, разом превращая весну в позднюю осень — время тоски, грязи и гнилых листьев.
— Не бойся, это не кошмар, это хуже.
Сон всё же дрогнул, и мы находились уже не в милом саду, а в бесконечном лабиринте заброшенного города цвета сепии, с кофейным, вечно затянутым облаками пасмурным небом. Страшное место, обрекающее любого попавшего туда на вечность горького безумия! Но, к счастью, это было только отражение: я понимал это, потому что в руках ткачиха сновидений держала тлеющую серебряным пламенем спичку, сохранявшую свой цвет...
Коричневый Сон, полумёртвый заброшенный город, намертво вцепившийся в неосторожных сновидцев. Сводящий с ума, заставляющий их забыть прошлую жизнь, и изображать повседневный быт внутри своих пустых домов. Кошмарная пародия на Землю, изо всех сил убеждающая себя, что по прежнему жива и не брошена! Когда-то я тоже попадал туда, но нашёл выход... а память незаживающим шрамом осталась где-то между потайных складок души, никогда не давая забыть о том, что какой бы беспросветной тоской я не был бы окружён, но где-то всё равно остаётся реальная жизнь.
Чтобы успокоиться, я вызвал в своей ладони огненный шар, ещё больше разгонявший горький ржавый мрак, открывавший многочисленные прорехи в мире, откуда можно было сбежать! Всё верно, Коричневый сон был дырявым, как гнилой холст! Просто горечь и отчаяние, в которые он погружал, заполняли всё существо сновидцев, мешая разглядеть пути к выходу. Сидеть и рыдать о безысходности прямо перед открытой дверью! Соня поднесла к огненному шару в моей руке спичку, и серебряная искра влилась в золотое пламя. Стало ещё светлее.
— Ты помнишь. Серебряное пламя тебе не понадобится. Тебе понадобится уж Золотое, но оно у тебя есть, и оно откликнется. — эхом отозвалась Соня. — Скоро всё случится, просто верь. Сделай то, что должно: Проснись!