Дискомфорт вызывали только две вещи: непонятно как накрутившийся на свой шнурок амулет на шее, и кольцо на пальце, коловшее острым краем бронзового крыла кожу. Захотелось снять и то и другое, но молнией проскочила отрезвляющая мысль: эти две вещи вернули меня в реальность. В то время, когда все остальные продолжали восторженно смотреть за воздушным танцем кота-акробата!
— Акелла! Акелла, проснитесь! — шепнул я, но моего друга тоже зачаровало: счастливый оборотень улыбался с детским восторгом, глядя на цирковой номер. К счастью, чтобы привести его в чувство, хватило пары искр: отряхивая опалённую лапу, ему хватило доли секунды вспомнить, что здесь происходит.
В этот момент трубачи оркестра выдали драматическую ноту, и прожекторы направили на нас.
— Алая и Белая, вы... кхах! — Акелла подавился на полуслове, а я неприязненно посмотрел на Алую леди, сжавшую руку в кулачок. Так легко обойти защиту вожака?! Хотя... мы вошли в самый центр круга Силы, здесь они непобедимы, а объевшаяся конфет счастливая толпа щедро дарила свою энергию на любые капризы. Да и... не смотря на свой облик, сёстры-феи были старше оборотня на несколько веков. Холодной рукой за сердце схватило понимание: нам предсказуемо «не повезло» не разглядеть ещё одно плетение Полога, поставленное против уверенного оборотня-особиста и его команды.
— Ах, как некрасиво, ведь вы не за тем гнались, Акелла! — Настоящий злодей всё это время был совсем рядом. Но где же он?..
Оборотень прижал к голове уши, и угожающе зарычал. Что сильнее: воля вожака, или двух ши, нашедших способ отомстить за отказ превратить Китеж в личную волшебную страну? Кажется, Акелла проигрывал, судя по волнам злости, которые исходили из обычно спокойного и сдержанного директора. В оркестре, разряженном в красные и белые цирковые костюмы, я заметил ещё одну фигуру: в чёрном. Вивальди кивнула, и исчезла в бордовом дыме, признавая следующий ход за мной.
— Акелла... — я попытался сбить и это заклинание фей огнём, но меня отбросили в сторону, прямо в центр арены, вокруг застывших на месте акробатов. Фигура оборотня теряла человеческие черты, всё больше превращаясь в огромного зверя, самую опасную и сильную форму. Публика восторженно зашумела, когда громадный, размером с джип, волк-оборотень, «сам» невозмутимо вышел на арену, и злобно взвыл на более мелкого человекообразного собрата. Неужели они не понимают, что это не часть представления?! Нет... они так же очарованы, и будут с восторгом смотреть даже на гладиаторский бой.
— Но справедливость восторжествует, и злодей будет наказан, добро снова победило! — провозгласила Белая королева, и вытянула вперёд руку с кружевным платком. — Дорогая, позволишь вспомнить бессмертную классику?
Платок был брошен на сцену, и выстрелом прозвучала коронная фраза Алой леди:
— Голову с плеч!
Я едва успел поставить щит, перед прыгнувшим на меня оборотнем; раздался визг и запах палёной шерсти. Раскрыв крылья, я попытался вылететь из шатра, но воздух вокруг сгущался, а многочисленные паутинки оплетали меня, как мотылька, мешая подниматься! Акелла прыгнул снова, я едва увернулся. Публика взревела от восторга.
Но играть в шоу я не мог; кто знает, что ещё могут сделать королевы? Суть была даже не в том, чтобы убить меня... это должен был сделать Акелла. Убить члена своей стаи, собственными руками, чтобы это терзало его. Не мог я позволить оставить такой шрам на душе... ещё одного члена моей семьи. Верно. Кажется, Семья, по которой я тайком от всех тосковал, разрослась ещё немного...
Я дал волю внутреннему огню, целиком вспыхивая, как живой факел. Несколько секунд, всего несколько секунд, больше не надо! Но ослепительное золотое сияние сожгло весь морок со зрителей, до которых дошло, что жестокая схватка, какую им приготовили — не то, над чем можно смеяться. Хрупкая паутинка эйфории спала, разрушая заготовку заклинания фей... или нет?
Огненные ленты обхватили взвывшего от ярости Акеллу, и распались вместе с колдовством: это не морок Коричневого сна, избавить от него будет в разы проще, спасибо Соне за напоминание об этом опыте! Условно-человеческие размеры оборотень себе не возвращал, но на меня больше не бросался; его разум на какое-то время будет неподвластен даже колдовству фей.
— Благодарим за участие, мальчик, этого хватит. — Алая леди сделала изящный реверанс в мою сторону.
— Хватит для чего?! — испуганно воскликнул я, гася огонь. Но ответа мне не понадобилось: кажется, шоу было поставлено не для толпы на трибунах. Не для «гвоздя программы» — танцующего во имя задумки фей Чешира! В какой-то момент я и правда поверил, что феи собираются втёмную использовать своего валета в самоубийственной миссии... Даже не для мести Акелле. Королевы знали, что без одного наивного белого дракона их задумку не реализовать, и нашли способ вынудить меня воззвать к пламени!