Как я заснул, не знаю, но пространство сновидений вышло странным и тревожным: большой туманный зал, с чёрно-белым клетчатым полом напоминающим шахматную доску. Из тумана бесшумно вышла Вивальди, всё такая же холодная и суровая.
— Ты должен был убить их. — отрезала она в своей неизменной манере. Жёсткое эхо раздалось по залу.
— За что? За то, что они хотели построить себе дом?! — огрызнулся я в ответ. Страха не было, всё равно терять мне было больше нечего.
— Ты слишком наивен. Они могли вернуться в Тир-на-Ног, но предпочли создать свой. Тот, где главными будут они. Их желание исполнилось, и они останутся там навсегда. Ты оказал Алой и Белой плохую услугу, но они это заслужили.
— Не сказал бы. Они многое сделали для Китежа и Краснодара, и...
— Какими были их мотивы?
— А так ли важно?! — снова вспылил я. Что поделать, я видел, к чему всё идёт... Вивальди равнодушно подняла руку ладонью вверх, и в её пальцах мерцающая бордовым светом шаровая молния.
— Важно. Назови свой мотив.
— Чудо призвало меня на помощь, как и тебя.
Мерцающая цепь из тёмно-бордового кристалла, вырвалась из-под чёрной мраморной плитки, и вцепилась кандалами мне в левую лодыжку. Я дёрнулся, чтобы проснуться... ничего не вышло. Это был не тот сон, из которого кто-либо вообще просыпался без разрешения...
— Мотив.
— Ладно, я сам этого хотел, помочь Чуду, пусть даже ценой собственной жизни! Меня это до сих пор не останавливает, хочу и буду помогать!
Вторая цепь сковала вторую ногу. Вивальди смотрела на это с пугающим спокойствием.
— Мотив.
Не помочь Чуду? Более личное? Такое тоже было.
— Я хотел выжить. Этот огонь горел во мне давно, и, если бы я этого не сделал, он бы просто сжёг меня без остатка! Я спасал свою жизнь, а Чудо дало мне возможность справиться с огнём.
Третья цепь вцепилась в левое запястье.
— Мотив, Странник.
То есть желание выжить тоже было не главным? А что тогда главнее жизни? Был у меня ответ, и если он тоже имеет под собой недосказанность... наверное, тогда я и правда не заслуживаю этого.
— Я хочу вернуться к своей семье. Я только недавно понял, как скучаю по ним, как они мне нужны! Много лет страдал, мечтал о встрече, ради этого даже был готов пожертвовать жизнью... Извини, повторяюсь. Но всё равно они находятся не в этом мире. Так что я делаю всё, чтобы выбраться отсюда, к ним... увы, способов это сделать мало.
Четвёртая цепь впилась в правое запястье.
— Семья всегда была рядом с тобой, твоя слепота тебя не оправдывает. — добила меня Вивальди. — Но ты существуешь одновременно в двух временах. Это — серьёзное нарушение правил жизни.
Со смешанными чувствами я посмотрел на Смерть:
— Почему тогда ты не убьёшь меня сразу?
— Потому что ты выполнил наше соглашение, наказав королев, и заслужил время для завершения дел.
Вивальди помолчала, но через некоторое время добавила, читая на манер белых стихов:
— ...и унесёт своё смятение он в могилу, если не поймёт: та цепь, что намертво его сковала, хрупка, как зимнее стекло.
Я бросил взгляд на цепи, которыми меня приковали к шахматной доске сновидения, привычно воззвав к внутреннему огню. Багровый лёд с оглушительным звоном рассыпался, и это стало последним, что я увидел перед пробуждением.
У моей кровати уже дежурили; Жека оторвался от созерцания часов на стене, и довольно кивнул:
— Точно по расписанию! Доброе утро, Йол! Тестим электропровидца, замеряет время до любого события! Будешь смеяться, спёр прототип из «Самобранки».
Я не выдержал, и правда прыснул со смеху, потому что некоторым кулинарам очень не хватало артефакта, расшифровывающего загадочный термин «до готовности»! Как оказалось, пробуждение он тоже помогает предсказывать. Полезная штука будет, можно рассчитать приготовление завтрака к готовности едоков!
— Что, думал, так легко от меня отделаешься?! Ага, щас! Я одного по кускам после автокатастрофы собирал.
— Жека, стой, это правда уже... — я попытался перебить друга, но тот отмахнулся. Всмотрелся в меня... на какое-то время его взгляд похолодел, углядев неизбежное, но потом он снова легкомысленно улыбнулся.
— Ладно, забей. Всё, как всегда. Постельный лежим на недельку, и будешь снова летать! Будь спокоен, у меня все пациенты выживают! Лучше ты вот что скажи... — Жека огляделся на дверь, и добавил полушёпотом: — Чудо, часом, не твоих рук дело?