Странник
— Боб? — очнувшись, Джош попытался потянуться.
Но попытка эта не увенчалась успехом — он едва смог развести руки в стороны. Спросонья Джош не сразу понял, что как прежде висит вниз головой внутри тусклой и тесной капсулы, доверху заполненной стерильной жидкостью. Сколько же он пробыл в отключке?
Когда Боб проводил с ним итоговый обучающий инструктаж, связь внезапно оборвалась. Заскучав без дела, Джош, кажется, крепко уснул.
А что, если экспедиция, к которой он столько готовился, уже началась? Вдруг что-то пошло не так?
Сердце у него подскочило к горлу, и Джош машинально упёрся ладонями в шершавые стенки резервуара, который, по заверениям Боба, ему предстояло покинуть в день старта его первой ответственной миссии.
Еле поборов волнение, Джош ощупал болтавшийся подле шланг воздухообмена, убедился в его исправности и снова позвал наставника:
— Боб? Бо-о-о-б?!..
— Да, мой мальчик, — приветливый голос прозвучал так, будто ничего не случилось.
От неожиданности Джош вздрогнул.
— Ну наконец-то, Боб! Где ты был всё это время и почему не откликался?
— Надо было срочно кое о чём позаботиться. Опять возникли помехи в электромагнитном поле недалеко от нас, — пояснил тот. — Но в этот раз они были намного интенсивнее и длились куда дольше. Нам следует быть начеку.
Джош рассеянно потёр лоб:
— Да-да, прости... Не знаю, что со мной, я как на иголках.
— Это нормально, не переживай.
— Прибавка в весе тоже считается нормой? Я прям чувствую, что пополнел, — расслабившись, Джош ухмыльнулся и похлопал себя по животу. — И вот ещё что: пока не было связи, я задремал. И мне приснился странный сон!
— Неужели?
— Ага! В том сне я увидел, как в темноте вспыхнул яркий свет и закружились большие прозрачные сферы. Они блестели и переливались, опускаясь всё ниже. Мне захотелось поймать одну из них, но сфера прошла сквозь мою ладонь, окрасила её в алый цвет и исчезла... И тут я заметил тебя.
— Вот это сюрприз! И каким же я предстал в твоём сне?
— Э-э-э…
Как Джош ни пробовал, ему не удавалось вызвать в памяти образ инструктора — похоже, теперь ему изменяла не только выдержка. И вообще он вдруг всерьёз засомневался: доводилось ли им с Бобом встречаться до начала подготовки к экспедиции, вне этих стен? Хотя... разве могло быть иначе?
Спросить об этом у Боба Джош не решился и с сожалением признал:
— Я не помню.
— Не думай сейчас об этом, мой друг, — ответил Боб. — Сосредоточься на главном. Ты ведь помнишь мой последний завет? Верь в себя, не дай страху и гневу овладеть тобой, в какую бы переделку ты ни угодил. Стремись к выбранной цели и…
— Да-да, но ты так и не сообщил, какова она, цель моего путешествия, — перебил наставника Джош. — Мне не терпится размять ноги!
— Увы, эта информация конфиденциальна.
Джош пришёл в замешательство:
— Мне не положено знать, где в итоге я окажусь и для чего меня туда отправляют? До сих пор не положено?
— Тебе самому предстоит это выяснить. Таков был наш уговор, — участливо подметил Боб.
— Да, но я ждал, что на прощание ты хоть словечком обмолвишься. Неужели в этой секретности есть какой-то смысл?
— Смысл есть во всём. Даже в том, что знания, которые ты перенял от меня, ты забудешь, как только ворота выходного отсека сомкнутся за твоей спиной.
— То есть как это, «забуду»?! — оторопел Джош и провёл рукой по гладкой макушке. — Шутишь?
— Никак нет. Но я всегда буду поблизости, — поспешил успокоить его Боб. — Просто учти: до того, как нам вновь удастся побеседовать, пройдёт какое-то время.
— Это уж слишком, — буркнул Джош, помрачнев. — Если мне всё равно суждено забыть то, чему ты так долго учил меня, какой толк от этих бесконечных лекций?
Он стукнул кулаком о стену. Капсула отозвалась низким гулом.
— Таков порядок, и не нам с тобой его менять, — вздохнул Боб. — Кроме того, когда сообразишь, в чём цель этой миссии, ты вспомнишь всё. Не у всех моих подопечных это получается, но в тебе я уверен.
— Почему же? — нахмурился Джош.
— Потому что ты задаёшь много вопросов, — улыбнулся Боб, — и это хороший знак.
Поняв, что перечить старшему бесполезно, Джош скрестил руки на груди и прислушался. Монотонный гул не утихал. Капсула содрогнулась, потом ещё раз, снаружи донеслись чей-то голос и суетливая возня.
— Боб, а кто-нибудь возвращается, чтобы рассказать о результатах экспедиции? — поинтересовался Джош.
— Все возвращаются. Одни раньше, другие позже. И затем готовятся к следующему старту.
— Вечные странники, хм? — Джош поднял бровь.
— Вечные странники, мой мальчик, все мы — вечные странники.
Капсулу опять качнуло, и Джош инстинктивно опёрся рукой о стену. На линии раздались щелчки и механическое шипение.