– Бенджи! – позвала Барбара. – В каюте под палубой должно быть брезентовое полотно или какое-нибудь большое одеяло. Ты не мог бы сделать из него парус? Мы тогда поплыли бы…
– Смогу, мисс Барбара, – прервал ее негр. Он широко зевнул и потянулся, выгибая грудь к солнцу. – Но прежде всего я намереваюсь выспаться!
– Ну, слава богу, все кончилось, – сказала Сэлли, обращаясь к Джейку.
– Тебе что, никогда не хочется спать? – устало спросил Джейк.
– Ну как же можно сейчас спать! – крикнула она. – У нас есть материал и можно, наконец, заняться серьезной пьесой.
Пьер Рамбулье-Леспеде с сожалением отодвинул в сторону листок с расчетами воздействия друг на друга трех небесных тел – он знал, что уже никогда не сможет их проверить – и начал слушать отчет Франсуа Мило.
– По поводу этого нет никаких сомнений! – говорил молодой астроном. – Звездные сутки стали длиннее на величину, дающую три секунды в течение года! Прибытие этих планет оказало устойчивое, измеримое влияние на Землю!
Марго и Хантер, держась за руки, стояли в темноте на краю посадочной площадки, находящейся на северном конце плоскогорья Ванденберг-Два.
– Ты боишься встречи с Полом и Доном? – шепотом спросил Хантер. – Я не должен об этом спрашивать сейчас… когда ты беспокоишься, приземлятся ли они вообще.
– Нет, не боюсь, – ответила она и улыбнулась. – Я хочу с ними только поздороваться. Ведь у меня есть ты!
«Да, это так», думал Хантер не слишком радостно. Он отлично понимал, что с этого момента должен так переделать свою жизнь, чтобы в ней нашлось место и для Марго. Сможет ли он бросить жену и сыновей? Он был уверен, что нет…
Неожиданно ему пришла в голову интересная мысль.
– Кроме того, нельзя забывать, что у тебя есть еще Мортон Опперли, – шепнул он.
Марго улыбнулась.
– Признайся, Росс, что ты хотел этим сказать?
– Э… ничего, – пробурчал он.
Вокруг них собрались члены симпозиума. Фургончик и «корвет» были запаркованы неподалеку.
Рядом стоял профессор с несколькими учеными. Недавно со станции доложили об установлении радиосвязи с «Бабой Ягой».
Над ними светили знакомые звезды северного неба, рассеянные между созвездиями Скорпиона и Медведицы, а высоко на западе блестело веретенообразное скопление новых «звезд» – одни отбрасывали слабый свет, другие светили ярче Сатурна – это были сверкающие останки Луны.
– Странно будет без Луны, – задумчиво произнес Хиксон.
– Одним махом из мифологии вычеркнуто около ста богов, – заметила Рама Джоан.
– А мне жалко, что Странник улетел, – вмешалась в разговор Анна. – Я так хочу, чтобы с ним все было хорошо!
– Мы потеряли не только богов Луны, – грустно заявил Дылда.
– Не принимай это близко к сердцу, Чарли, – постаралась утешить его Ванда. – Ты был свидетелем стольких эпических событий! И все твои предсказания…
– Все мои мечты, – поправил ее Дылда. Он нахмурил брови и нежно сжал руку Ванды.
– У нас будет по два новых бога вместо каждого потерянного, – сказал Хантер. – Вы в этом скоро убедитесь!
– А мне вовсе не жаль Луны, – недоброжелательно бурчал дед. – Я никогда не имел от нее никакой пользы.
– А прогулки при Луне с красивой девушкой? – спросила Марго.
– Нет Луны – не будет и приливов, – сказал Макхит, словно сделал большое открытие.
– Не забывай о Солнце, – напомнил ему Додд. – Правда, они будут значительно меньше, как, например, на Таити.
– Интересно, что будет с обломками Луны? – поинтересовалась Марго, рассматривая западную часть неба. – Они создадут кольцо вокруг Земли?
Опперли услышал этот вопрос.
– Нет, – ответил он и начал объяснять. – Сейчас, когда гравитационный центр Луны исчез вместе со Странником, одинокие обломки разлетятся по небу с такой скоростью, с какой они странствовали по орбите – около восьми километров в секунду. Некоторые из них примерно через десять часов столкнутся с земной атмосферой. Начнется метеоритный дождь. Эти обломки Луны находятся сейчас над северным полюсом Земли. Падая, они не должны попасть в нас. Многие из них будут странствовать по вытянутым эллиптическим орбитам вокруг Земли.
– Ой! – весело закричал Войтович. – Словно Брехт снова с нами!
– Брехт? Кто это? – спросил Опперли.
Мгновение царила тишина, потом Рама Джоан сказала:
– Наш друг.
В этот момент они увидели в зените желтое сияние, а через мгновение – вертикальный столб огня лимонного цвета, который медленно спускался к Земле. Раздался тихий, постепенно усиливающийся вой, похожий на гул огня, пылающего в камине. У дюз корабля бились желтые языки пламени.