Марго сидела, повернувшись к окну и наблюдала за задумчивой медной Луной. Ветер развевал ее волосы. На коленях у девушки лежала куртка, на которой, свернувшись клубочком, со вкусом спала Мяу – или правдоподобно притворялась спящей?
– Приближаемся к Ванденбергу-Два, – сказал Пол. – Там мы сможем наблюдать затмение в телескоп. Годится, а?
– А Мортон Опперли там? – поинтересовалась Марго.
– Нет, – усмехнувшись, ответил Пол. – Последнее время он работает в долине, на Ванденберге-Три, и разыгрывает из себя великого волшебника перед другими такими же теоретиками.
Марго пожала плечами и снова уставилась в небо.
– Когда же наконец эта Луна скроется с наших глаз? – удивилась она. – Она все еще как закопченная медь.
Пол объяснил ей, почему светятся края Луны.
– А сколько же будет продолжаться затмение? – спросила она.
– Два часа, не меньше.
Марго запротестовала:
– Я думала, всего несколько секунд: все нервничают, фотоаппараты падают из рук, а утро уже начинается.
– Несколько секунд – это полное затмение Солнца.
Марго улыбнулась и устроилась поудобнее.
– Ну а теперь расскажи мне об этих фотографиях, – потребовала она. – Не бойся, здесь тебя никто не подслушает. А я уже почти успокоилась. Дон попросту находится под золотистым прикрытием затмения, а это ему ничем не грозит.
Пол колебался.
Девушка снова улыбнулась.
– Я тебе обещаю, что не буду, как ты говоришь, давать волю своему воображению. Я хочу только понять, в чем дело.
– Я не могу обещать, что ты что-то поймешь, – ответил он. – Даже корифеи астрономии, и те только того и сумели, что скорчить умные физиономии и побормотать что-то себе под нос. Опперли, кстати, тоже.
– Итак?
Пол объехал кучу гравия и сказал:
– Фотографии звездного неба обычно далеко не сразу попадают в руки к ученым, иногда и вообще не попадают, но наши ребята из Лунного Проекта договорились со всеми обсерваториями, что если уж попадется что-нибудь необычное, снимки сразу же передаются нам. Вот поэтому фотографии и оказались в Лунном Проекте уже через день после того, как их сделали.
– Чрезвычайное приложение к звездному атласу? – рассмеялась Марго.
– Вот-вот! Первая фотография пришла неделю назад. Она представляла звездное поле и Плутон. Но что-то произошло во время экспозиции, и звезды вокруг Плутона исчезли, или изменили положение. Я сам видел эту фотографию
– там, где рядом с Плутоном были наиболее яркие звезды, остались три неясные змейки. Черные змейки – на белом фоне. Не удивляйся, астрономы обычно рассматривают только негативы.
– Строго секретно! – с гротескной торжественностью произнесла Марго.
– Пол! – вдруг осеклась она. – Я забыла. Ведь в сегодняшней газете была заметка о человеке, который утверждал, что видел как закружились звезды. Я запомнила заголовок этой статьи: ЗВЕЗДЫ ДВИГАЛИСЬ, УТВЕРЖДАЕТ ВОДИТЕЛЬ.
– Я читаю газеты, – кивнул Пол, кисло улыбнувшись. – Эти самые вращающиеся звезды так потрясли этого типа, что он вляпался в аварию. Но все оказалось проще простого – он был пьян.
– Да, но его поддержали люди, которые ехали вместе с ним. Кроме того, было много телефонных звонков. Очевидцы этого явления звонили даже в планетарий.
– Я знаю, в бюро Лунного Проекта тоже звонили, – сказал Пол. – Обычная массовая галлюцинация. Слушай, Марго. Фотографию, о которой я тебе говорил, сделали неделю назад. Наблюдаемое явление обнаружили только благодаря использованию необычайно мощного телескопа. Поэтому давай не будем забивать головы тем, что пишут газеты – в них всегда полно ерунды, вроде летающих тарелок. Итак, у нас есть снимок Плутона, показывающий три неясные змейки, оставленные звездами. Слушай дальше! Плутон вовсе не изменил своего положения! На негативе была черная точка!
– И что в этом странного?
– Обычно никого не удивляет мерцание звезд и даже их легкое колебание. Этот эффект вызывается земной атмосферой. Но в данном случае, то, что исказило свет звезд, должно было находиться за Плутоном!
– И далеко от нас эта планета?
– Почти в сорок раз дальше, чем Солнце.
– Так что же исказило свет звезд?
– Именно это и стараются выяснить наши спецы. Может, какое-то электромагнитное поле, но оно должно быть необычайно сильным.