Осознав, что его убежище раскрыто, навстречу Конану выскочил молодой парень с копьем в руках. Чуть левее появился еще один воин. Облегченно вздохнув, киммериец опустил меч. Перед ним стояли два «барса». Удивительно, но местные жители их до сих пор не обнаружили. Видимо, Андуран спрятал зеркало в глухой чаще, куда не забирались даже охотники пиктов. В Пустошах много мест, куда не ступала нога человека. Варвар обернулся к Исайбу. Телохранитель ждал приказаний.
— Возвращайся, — тихо велел северянин. — Свою задачу ты знаешь. Встретишь Селену, не отходи от нее ни на шаг. За девушку отвечаешь головой.
Воин с достоинством поклонился и побежал назад.
— Где ваш лагерь? — спросил Конан, обращаясь к воинам.
Услышав хайборийскую речь, парни явно повеселели и расслабились. Они ожидали увидеть шемитов, а из кустов вышел здоровенный киммериец. Это сбило их с толку. Теперь же все встало на свои места.
— Он находится примерно в тысяче шагах отсюда, — вымолвил один из «барсов». — Мы обнаружили густые заросли кустарника и спрятались там.
— Молодцы, — похвалил варвар. — Правильно сделали, что ушли подальше от зеркала. Привлекать к нему внимание нельзя. Сейчас вы проводите нас туда.
— Но мы на посту, — неуверенно заметил молодой человек, — должны следить за прибывающими из Кироса.
— Больше никто не появится, — усмехнулся северянин. — Ожидание закончилось. Сегодня мы выдвинемся в сторону Зингары.
— Слава богам! — вырвалось у шемита.
Судя по этой реплике, «барсам» пришлось нелегко. Некоторые из них находились в Пустошах уже почти две луны. Они ни разу не разводили костер и забыли вкус горячей пищи. И хотя осень только-только наступила, ночи в здешних местах довольно прохладные. Для привыкших к жаре южан — испытание весьма серьезное.
Вскоре подошли Баррас и Уриаз, за ними торопливо семенила волшебница. Вся группа была в сборе. Конан кивнул головой воинам, и «барсы» двинулись на юго-восток. Хорошее направление. Именно туда предстояло идти отряду.
Их заметили издалека. Охранение у шемитов оказалось на высоте. Навстречу наемникам вышли два опытных солдата. Обоим далеко за тридцать. Чем-то они были даже похожи: широкоплечие, коренастые, с тяжелой уверенной походкой. Однако по мере приближения, киммериец находил все больше отличий. Тот, что слева, имеет курчавую, сужающуюся книзу бородку и густые усы. Волосы иссиня-черные, глаза большие, со своеобразным разрезом, нос удлиненный, ястребиный, кожа очень смуглая, — типичный шемит. А вот у второго «барса» явно имелась примесь северной крови: более светлая кожа, волосы хоть и темные, но не настолько, как у первого, нос чуть вздернут вверх, усы тонкие, аккуратно подстриженные, борода отсутствует вовсе.
— Наши десятники, — прошептал один из наблюдателей.
— Догадался, — бесстрастно вымолвил киммериец. — Думаю, обо мне правитель города вас предупредил.
— Да, — поспешно ответил Зебах.
— Но вас должно быть трое, — заметил северянин.
— Колхор ушел с первой группой, — пояснил первый десятник.
— Значит, разведчики не вернулись, — разочарованно вымолвил Конан.
Шемит лишь отрицательно покачал головой. Видимо, он являлся старшим в отряде. Киммериец неторопливо направился к лагерю. Обнаружить его было действительно непросто. Заросли кустарника создавали сплошную зеленую стену, через которую даже протиснуться было трудно. Тонкие лианы, спускающиеся с деревьев, опутали ветви и окончательно закрыли видимость.
Десятник Исмал обогнал варвара и раздвинул перед ним кусты. Северянин увидел узкий, аккуратно вырубленный коридор, уходящий куда-то вглубь. Пройдя шагов пятнадцать, Конан оказался на небольшой круглой поляне.
За прошедшее время шемиты успели обжить это место. Разложенные вещи, оружие, дорожные мешки. Последние выглядели порядком опустевшими. Охотиться «барсам» было запрещено, а запасов еды хватало ненадолго. Тут же спали пятеро воинов. Они отдыхали после ночного дежурства. Остальные о чем-то тихо беседовали.
При виде чужаков, шемиты поспешно вскочили на ноги.
— Мы не стали выставлять дальние посты, — пояснил Зебах. — Два человека дежурят у зеркала, трое в зарослях у лагеря. Если противник покажется, наблюдатели заметят его первыми.
— В этом я сомневаюсь, — возразил киммериец. — Пикты видят и слышат, как дикие животные. В лесу они непобедимы. Вас спасло то, что никто не высовывался. Стоило кому-то отойти чуть дальше, и…
Заканчивать фразу варвар не стал, все было понятно и без слов. Еще раз, оглядев лагерь, он громко сказал:
— Собирайте всех людей. Мы выдвигаемся немедленно.
— Но многие еще не завтракали… — осторожно вставил Исмал.
— Поедят на привале, — довольно резко оборвал его северянин. — До границы Зингары около шестидесяти лиг. По лесу за один день мы их преодолеть не сумеем, значит, придется провести в Пустоши и ночь. Я хочу уйти как можно дальше из этих мест.
— Мы провели здесь сорок ночей, — язвительно заметил десятник. — И как видишь, живы и невредимы.
Конан повернулся к нему и посмотрел в глаза. Взгляда в упор шемит не выдержал и опустил голову.
— Вы живы, потому что сидели в самой чаще. Как только отряд двинется в путь, весть об этом молниеносно разлетится по лесу. Двадцать пять человек издают такой шум, который не услышать невозможно. Хруст веток, щебетание испуганных птиц, голоса, звяканье метала… Для пиктов достаточно и гораздо меньшего, — жестко произнес киммериец.
Спорить больше никто не посмел. «Барсы» очень быстро собрали вещи, разбудили спящих и начали вытягиваться из лагеря. Отряд был довольно значительный, и скрыть его присутствие вряд ли удастся. На границе с Зингарой у местных жителей наверняка есть сторожевые посты. Вторжения на свою территорию они не потерпят. Пикты не боятся никого — ни киммерийцев, ни аквилонцев, ни тем более зингарцев. Чтобы не допустить внезапного нападения, варвар разделил шемитов на несколько групп. Первая пятерка составляла авангард, в ее задачу входила разведка местности и раннее обнаружение врага. На флангах двигались две тройки. Им предстояло следить за лесом. Завершала колонну еще одна пятерка. Местные жители любили нападать с тылу, оттуда вторгшаяся армия неприятностей не ожидает. Таким образом, с наемниками шли лишь четверо барсов». Исмал шел с авангардом, а Зебах с арьергардом. С точки зрения военной науки, все сделано правильно. Однако северянин знал — с пиктами подобные меры предосторожности часто не помогают, а значит, надо держать ухо востро.
Отряд двигался гораздо медленнее, чем предполагал Конан. Лес постепенно превратился в труднопроходимые джунгли. Пустоши — удивительное место. Здесь часто соседствовали северные и южные растения. Рядом с дубами, соснами, елями росли пальмы, кипарисы, дикие яблони и груши, сверху свисали толстые лианы. То же самое можно сказать и о животных. Те немногие путешественники, что выжили, рассказывали об огромных бурых медведях, волках, лосях, саблезубых тиграх, оленях и невероятном количестве змей.
Киммериец настороженно оглядывался по сторонам. Лес ожил. Громко щебетали птицы, где-то вверху кричали мелкие обезьяны, под ногами слышался приглушенный свист. Где-то под кронами секвой мелькали огромные тени. В первое мгновение варвар схватился за лук, но потом понял, что так рычать человек не может. Стаи обезьян следовали по пятам за отрядом. Они то и дело вопили, подзывая сородичей, и швыряли вниз сломанные сучья и зеленоватые плоды размером с ладонь. Это раздражало воинов, но ничего поделать было нельзя, — и без мелких поганцев трудностей хватало. В густой траве извивались черные, длиной не более двух локтей змеи. Селена сказала, что ползающие твари ядовиты, и их укус смертелен для человека. Приходилось постоянно смотреть себе под ноги. Несмотря на то, что светило поднималось все выше и выше, светлее в чаще не стало. Вечный полумрак… Даже среди зимы в южной части Пустошей деревья никогда полностью не сбрасывали листву.
Несколько раз путешественники утыкались в сплошную стену джунглей. Обойти ее не представлялось возможным, и тогда приходилось прорубаться. Времени на это уходило безумно много. За полдня отряд осилил не более пятнадцати лиг. Конан осознал, что его планы были чересчур радужными и несбыточными. А ведь северные районы Зингары столь же непроходимы. Хорошо если удастся обнаружить какую-нибудь дорогу. Но главное, что путешественники издавали слишком много шума. Пикты, знавшие здесь каждую тропу, их быстро догонят. «Барсы» часто менялись местами, и в передовую группу уходили все новые люди. Разведчикам приходилось тяжелее других. Нужно было следить за местностью и постоянно прокладывать дорогу.