— Мало ли… древняя легенда, — улыбнулся шемит.
Объяснение Исмала ни варвара, ни Селену не устроило. Однако проверять подозрительную нору ночью было бы еще большей глупостью.
Северянин разделил отряд на три пятерки. Охрану они понесут по очереди. Волшебница от этой обязанности освобождалась, а Конану и так не спалось. Вскоре в лагере наступила тишина. День выдался нелегким, и люди быстро заснули. Два «барса» поддерживали огонь, еще трое неторопливо прохаживались возле деревьев на расстоянии двадцати шагов от костра. От зрения сейчас толку мало, главное — слух. Каждый необычайный звук представляет опасность… Рядом с киммерийцем сидела волшебница.
— Что-то здесь не так, — тихо вымолвила девушка. — Пикты поклонятся Джеббал Сагу, повелителю зверей, и не боятся в лесу ничего. У них надежные покровители, однако, они даже не пытались перешагнуть за линию камней. А ведь добить отряд труда не составляло. Значит, местные жители прекрасно знают, чем им это грозит.
— Может, Исмал прав, старые легенды живучи, — откликнулся варвар. — Мы на холме уже достаточно давно, а пока ничего не случилось.
— Не накличь беду, — заметила Селена.
— Ерунда, — произнес северянин, вытаскивая клинок из ножен. — Этот меч еще никогда не подводил. Его сталь рубила и людей, и зверей, и разную нечисть. Если бояться каждого куста, то далеко отряд не уйдет. Нам повезло сегодня. Не попадись на пути священное место дикарей, пихты бы уже давно закончили преследование. А так есть шанс выбраться.
— Кто знает… — философски проговорила волшебница. — Не рано ли мы радуемся? Если это место проклято, отряд ждут большие неприятности.
Как-то само собой получилось, что девушка прислонилась к теплому плечу Конана. Усталость давала себя знать. Она тихо засопела, рука бессильно упала на землю. Киммериец улыбнулся, чуть развернулся и переложил голову Селены к себе на колени. Тут же сидел верный Исайб. Шемит не спускал глаз с волшебницы.
— Поспи, — сказал варвар. — Я дежурю.
Получив разрешение, телохранитель тотчас лег. Приказы он выполнял быстро и беспрекословно. Порой люди Андурана чем-то напоминали северянину зомби: столь же исполнительны, преданы и ради господина готовы умереть, ничуть не дорожа собственной жизнью. Уж не заколдовал ли он их?
Сквозь густую листву проникал слабый свет поднявшейся луны. Рассеять темноту он, конечно, не мог. Конан запрокинул голову и посмотрел на небо. С огромным трудом киммериец сумел разглядеть десяток звезд.
Варвар не любил джунгли. Кроны деревьев буквально давят на плечи, обзор отсутствует, постоянно приходится прорубаться сквозь заросли, и даже дышится тяжело.
В этот момент варвар услышал слабый шорох. Он идет откуда-то с севера. Нет, с востока. Нет… Теперь Конан уже не сомневался — с разных сторон к лагерю кто-то приближается. Но кто?
— Тревога! — воскликнул киммериец, поднимая девушку.
Спустя мгновение «барсы» были уже на ногах. Обнажив мечи и кинжалы, воины ожидали нападения. А вокруг царила томительная тишина. Медленно отступали к костру охранники.
— Что случилось? — спросил Зебах.
— Я слышал подозрительные звуки, — ответил киммериец. — Будто кто-то ползет.
Шемиты напрягли слух. Отрицательно покачав головой, Исмал сказал:
— Ничего. Наверное, ветер.
В тот же миг с дерева метнулась длинная тень и схватила одного «барса». Бедняга болтал ногами, сопротивлялся, хрипел, но силы человека не беспредельны. Его тело исчезло в густой листве. Раздался хруст веток, вниз упал меч шемита. Шорохи теперь слышались совсем рядом.
— Проклятие, — выругался десятник. — Что это за зверь?
Путешественники сбились в кучу, ожидая новой атаки. Варвар выхватил из костра горящую ветку и бросил ее в траву. Какое-то существо метнулось в сторону. Две стрелы вонзились в землю, к сожалению, цели не достигнув. Взяв новую головешку, северянин поднял ее вверх.
Конан невольно застыл от ужаса. Лежа на большом суке дерева, прямо над Селеной, зависла гигантская змея. Ее пасть была открыта, а тело готовилось к броску. Приблизившись к волшебнице, киммериец тихо проговорил:
— Исайб, отойди. Иначе я тебя задену.
Телохранитель ничего не понял, но отступил на пару шагов.
— Селена, падай, — резко закричал варвар.
Надо отдать должное девушке, она отреагировала молниеносно. В тот же миг змея совершила бросок. Малейшее промедление — и тварь вцепилась бы в волшебницу. Северянин резко взмахнул клинком. На лежащую Селену полились потоки крови, и упала отрубленная голова. Она раза в полтора превышала человеческую. Девушка завизжала от ужаса. Только сейчас волшебница осознала, что ей угрожало. С сука свисало безжизненное тело змеи, толщиной в локоть.
— Вот откуда эти норы, — вымолвил Конан. — Отойдите от деревьев. Твари нападают сверху.
— Не только, — воскликнул Баррас, отбивающийся от гигантской змеи, подползшей к отряду по густой траве.
— Они нас окружили, — обречено завопил кто-то из шемитов.
— Замолчи и сражайся, — грубо осек его Исмал.
Путешественников спасло то, что они вытоптали большую площадку для лагеря. Подобраться незаметно хищники не могли. Мерзкие существа выпрыгивали из зарослей, но всюду натыкались на сталь клинков. Шипя и брызгая слюной, змеи отступали под защиту высокой травы. Шорох и шелест слились в единый гул.
— Великий Митра! Их тут десятки, сотни… — выдохнула Селена.
— Ерунда, — произнес киммериец, — звери — не люди. Получат достойный отпор, и уйдут. Мы загоним ползучих тварей обратно в норы.
— Боюсь, сделать это не удастся, — едва слышно сказала девушка. — Перед нами не простые змеи. В одном из древних свитков библиотеки Кироса я читала о страшной легенде. Если речь идет о…
Огромная тварь метнулась с дерева, пролетела больше десяти локтей и врезалась в ряды «барсов». Три человека не удержались на ногах и упали на землю. Только теперь варвар сумел разглядеть существо повнимательнее.
Его размеры действительно ужасали. В длину змея достигала тридцати локтей, толщина тела, как у вековой сосны, а пасть раскрывается на ширину большого блюда. Желтые глаза светятся злобой и ненавистью, отвратительный раздвоенный язык шевелится, словно червяк, острые зубы размером с укороченный кинжал готовы вцепиться в свою жертву, а черная блестящая чешуя напоминает работу стигийских мастеров.
Реакция у твари оказалась великолепной. Несмотря на сильный удар, она молниеносно опутала кольцами ближайшего шемита, а второго пыталась укусить. Воина спасли стальные доспехи. Яда у змеи не оказалось, но длинные зубы без труда дошли бы до сердца. Тем не менее, руку парню они разорвали очень сильно. Закричав от боли, «барс» попытался зажать кровоточащую рану. Ему на помощь поспешила волшебница. На мерзкое существо посыпались удары мечей и копий. Зажатый кольцами, шемит задыхался и хрипел, у бедняги хрустели кости. Тварь пыталась уползти со своей жертвой.
— Рубите ее! — воскликнул Зебах. — Она утаскивает Нахора.
Однако выполнить приказ было не так-то просто. Змеи атаковали отряд со всех сторон. Их выпады становились все более агрессивными. Гигантская шипящая морда появилась прямо перед северянином. До нее оставалось меньше двух локтей. Яростно закричав, Конан бросился на врага. Его акбитанский клинок рассек голову напополам. Тяжелое тело рухнуло к ногам киммерийца. Еще одной твари разрубил башку Баррас. Офирец обладал недюжинной силой, и его секира вращалась с необычайной быстротой.
Между тем, шемитам все же удалось отбить товарища. Израненная змея ослабила хватку и выпустила Нахора. Схватив его за ноги, «барсы» оттащили несчастного в центр лагеря. Молодой человек находился без сознания и, судя по сжатой грудной клетке, без переломов ребер не обошлось. Селена поднесла к носу воина маленькую склянку, и он пришел в себя. Сжимая зубы от боли, шемит с трудом поднялся на ноги. Нахор покачивался из стороны в сторону, его лицо побелело, а глаза безумно расширились. В бою от него толку уже не будет… Существа отступили в траву и готовились к новой атаке. Как назло, догорал костер, и подбросить в огонь было нечего.
— Ты не закончила рассказ, — утирая пот со лба, заметил варвар, подходя к девушке. Волшебница подняла голову и посмотрела на северянина.