Устерикс сотворил настоящее чудо. Теперь за скорость продвижения можно не беспокоиться. Двадцать лиг они преодолеют на одном дыхании.
Снова бесшумно, как тень, появился Дивиатрикс.
— Я вижу, вы уже готовы, — произнес колдун.
— Время дорого, — вымолвил варвар, забрасывая ножны с акбитанским клинком за спину.
— Понимаю, — кивнул головой лигуриец. — Мы осмотрели близлежащую местность. Зогар ждет отряд. Основная часть его людей сосредоточена на юге, крепкие заслоны стоят на востоке, у реки.
— Этот мерзавец хорошо меня просчитал, — выругался северянин. — И все же я двинусь к Черной. На плоту пикты нас не догонят.
— Его еще надо построить, — заметил старец.
— Ерунда! — махнул рукой Конан. — Срубить десяток деревьев, очистить их от веток и связать бревна — пара пустяков. Мы справимся быстро. Надежная веревка есть у каждого «барса». Не думал, что они пригодятся в лесу, но…
— Я провожу вас, — сказал Дивиатрикс.
Вытянувшись в колонну, путешественники следовали за волшебником. Он вел чужаков по едва заметной тропе куда-то на северо-восток, в обход деревни. Слева виднелось широкое ячменное поле. Хлеб уже заколосился, и скоро местным жителям предстоит горячая пора. Впрочем, этот труд радует людей. Недаром у лигурийцев священными символами являлись дуб и серп, — основа их жизни во враждебном лесу.
Пройдя около лиги, старик остановился перед высокими соснами.
— Все, — проговорил колдун, — Здесь наши владения заканчиваются. Наблюдатели пиктов крепко спят, и у вас есть возможность оторваться от преследователей…
Киммериец взмахнул рукой, и отряд сразу ускорил шаг. Довольно быстро воины перешли на бег. Началась бешеная гонка. К счастью, лес возле реки оказался легко проходимым. Высокие сосны, пушистые ели, мягкие лиственницы… Завалы и буреломы попадались крайне редко. Хорошая видимость позволяла двигаться без разведки. Главное, держать указанное Дивиатриксом направление. Двадцать лиг! Много это или мало? Ответить на данный вопрос могут сейчас лишь боги…
Несмотря на быстрый темп, путешественники держали луки наготове: в случае внезапного появления врага, его тут же встретит град стрел.
Отряду удалось миновать посты дикарей и к полудню выйти к намеченной цели. Лес неожиданно оборвался, и перед воинами предстала река. Она оказалась довольно широкой и спокойной. Ее не случайно назвали Черной, — темная вода медленно струилась к океану. До противоположного берега было не менее тысячи локтей, и преодолевать ее вплавь не решился бы даже варвар: какие твари водятся в реке, не знал никто.
К воде вел небольшой пологий песчаный спуск, поросший травой. Идеальное место для постройки плота.
— Рубите! — приказал северянин, указав на стройные сосны.
Секиры Барраса и мечи «барсов» дружно ударили по стволам. Почти тотчас на юге послышался громкий вой, — значит, скоро дикари будут здесь. Вскоре с глухим хрустом в реку рухнуло первое дерево.
— Живее! Живее! — покрикивал Конан на воинов. — Пикты нас ждать не будут.
Шемиты работали на пределе сил, но опыта в постройке плотов у них не имелось. Ветви они отсекали лихо, а дальше дело останавливалось.
Кое-какой навык был лишь у киммерийца и офирца. Именно на их плечи легла основная нагрузка по связыванию бревен.
— Исмал, Зебах, — скомандовал варвар. — Приготовьтесь к бою! Дикари вот-вот нападут. Я не хочу, чтобы нас застали врасплох. Десятники тотчас поднялись на пригорок и разместили людей. Спрятавшись за широкими стволами, «барсы» поджидали пиктов. И вот вздрогнула первая тетива. Раздались воинственные вопли местных жителей. Клан разделился на несколько групп, и это спасло отряд. Сейчас путешественникам противостояло лишь два десятка воинов. По всей видимости, это один из заслонов.
Атаковать с ходу дикари не решились. Силы оказались примерно равны, и перестрелка шла на значительном расстоянии, без большого успеха. Пикты не могли окружить беглецов и в нерешительности топтались на месте, ожидая подхода основных сил. С запада донесся мощный боевой клич. Идет еще один отряд…
— Мы не успеем! — воскликнула Селена.
— Затягивай узел крепче, — рявкнул на нее северянин. — Если развяжется хоть одна веревка, будем купаться в реке. У меня такого желания нет!
Перетаскивая огромные бревна, Конан и Баррас подгоняли их плотно друг к другу. Сооружение должно было выдержать четырнадцать человек с тяжелой поклажей. Кое-где приходилось выравнивать изгибы, делать зарубки, отрубать выступающие сучья. А между тем, бой разгорался. Вторая часть клана ударила по шемитам с фланга.
Появились первые раненые. Снова не повезло Зебаху: наконечник стрелы разорвал ему правую щеку и срезал часть уха. Рана была не опасна, но стрелять из лука десятник уже не мог. Еще одному барсу» удачно брошенный дротик пробил насквозь плечо. Обливаясь кровью, воин скатился к плоту. Исайб бесцеремонно сломал древко и вытащил его из раны. Парень отчаянно закричал, но никто не обращал на него внимания, кроме волшебницы. У нее опять появилась работа.
— Они наседают! — воскликнул Исмал. — Мы с трудом сдерживаем их.
И неудивительно. Сейчас трем десяткам лучников противостояли всего семеро стрелков. В любой момент пихты могли пойти в наступление. На юге послышался протяжный вой. К месту схватки спешил Зогар. Вождь очень торопился, потому что понимал — чужаки близки к спасению. Рядом с киммерийцем воткнулась стрела. Еще одна ударила в плот, срикошетила и отлетела в воду.
— Бьют прицельно, — спокойно заметил офирец.
Варвар на мгновение обернулся.
— Опять взобрались на деревья, — пояснил северянин. — Лазают, как обезьяны. С каким удовольствием я бы поджарил парочку!..
Несколько дикарей попытались атаковать отряд с реки. Они пошли вдоль берега, но наткнулись на стрелы шемитов. Взмахнув руками, один из пиктов рухнул лицом вниз, и течение медленно волокло его труп к плоту. Остальные поспешно отступили под защиту леса. Конан сделал последнюю стяжку, проверил ее прочность, внимательно осмотрел плот. На первый взгляд, все выглядело неплохо, но как плавучее средство поведет себя на воде, оставалось лишь гадать.
— Навались! — выкрикнул киммериец, упираясь руками в крайнее бревно.
Его примеру тотчас последовали Баррас и Исайб. Где-то с краю пристроилась волшебница, но толку от нее было немного. Напрягая мышцы, мужчины сталкивали плот в реку. Хрустя о прибрежный песок, сооружение медленно двигалось в воду. Еще немного, и оно закачалось на тихих волнах Черной.
— Уходим! — громко скомандовал варвар.
Выпуская стрелы наугад, «барсы» бросились к реке. Северянин и офирец стояли на краю плота с длинными шестами в руках. Они с нетерпением ждали шемитов. Прыгая по воде, воины с ходу запрыгивали на бревна и, перекатившись, тотчас вскакивали и снова натягивали луки. Нужно было прикрывать товарищей…
Осознав, что чужаки уходят, дикари ринулись в атаку. Их вой быстро нарастал. Последними отходили Зебах, Исмал и шемит по имени Элхор. До плота оставалось не более двадцати шагов, когда на пригорке показались пикты. Рой стрел обрушился на беглецов. К счастью, дикари стреляли слишком поспешно и неточно. Тем не менее, одна метко выпущенная стрела настигла Элхора и пронзила бедняге шею. Он споткнулся, сделал несколько шагов и рухнул лицом в песок. «Барс» приподнялся на руках, умоляюще глядя на удаляющихся товарищей. Зебах остановился и хотел помочь воину, но Конан прорычал:
— Брось его! Мы ждать не будем!
В этот же миг киммериец уперся шестом в дно, и плот начал уходить от берега. Чтобы его догнать, шемитам пришлось зайти по грудь в воду. Крепкие руки подхватили их и вытащили на бревна. Из спины Исмала торчало два обломанных древка. Стрелы ударили на излете, и наконечники лишь едва-едва пробили кольчугу. Раны не представляли ни малейшей опасности для жизни десятника. Зато залитое кровью лицо Зебаха пугало куда больше.
Плот быстро удалялся от берега. Не жалея стрел, дикари пытались поразить еще кого-нибудь из чужаков. Закрывая своим телом Селену, широко расставив ноги, с невозмутимым видом стоял Исайб. С презрением во взгляде, он наблюдал за бессилием пиктов. Дротики и стрелы ударяли в воду, не долетев до беглецов. Расстояние было уже слишком велико. Только сейчас варвар сумел оглядеть своих спутников. Почти все шемиты опять были ранены. Бой не прошел бесследно.