— Пора промочить пересохшее горло, — улыбнулся Конан, наливая себе полную кружку.
Холодное, чуть кисловатое виноградное вино превосходно утоляло жажду. Лоис не солгал, пьянящий напиток действительно был превосходен. Совершено прозрачный, с легким желтоватым отливом, он играл и искрился в последних лучах солнца.
Не дожидаясь еды, путешественники осушили и по второй чаше. Тавернщик хлопнул в ладоши, и мальчишка лет четырнадцати принес большой поднос с жареным гусем. Откормленная жирная птица с огромными лапами и крыльями, — от одного ее вида текли слюнки. Киммериец бесцеремонно отломил приличный кусок и жадно впился зубами в сочное мясо. Появилась немолодая женщина с фруктами и овощами. Вскоре стол буквально ломился от яств. Теплый пшеничный хлеб, жареная рыба, несколько разновидностей сыров, тушеная курятина, — при таком изобилии грешно не предаться обжорству…
Возле входа на кухню стоял Лоис, ожидая новых приказаний гостей. Утолив голод и вытерев рот краем рубахи, варвар махнул рукой и позвал:
— Хозяин!
Тавернщик тотчас предстал перед северянином. Конан извлек из сумки золотую монету и протянул ее зингарцу.
— Это за ужин и ночлег. Комнаты у тебя найдутся?
— Конечно, господа, — мужчина изумленно рассматривал монету.
Золотом с ним еще никто и никогда не рассчитывался. Местные жители чаще всего платили медью, в редких случаях серебром. Лоис совершенно растерялся и не сразу продолжил:
— Они наверху. Не очень большие и потолки низковаты, но в них чисто и сухо. У меня всегда есть свежие простыни.
— Иди, стели, — вымолвил киммериец и наклонился к хозяину. — К восходу наполни дорожные сумки хорошей едой, и получишь еще один золотой. Кроме того, у нас несколько фляг для твоего вина.
— Будет исполнено, — пролепетал зингарец, удаляясь.
Особенно долго засиживаться путешественники не стали. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и внутри таверны царил полумрак. Первой, в сопровождении верного Исайба, отправилась спать волшебница, за ней последовали шемиты. Внизу остались лишь варвар, десятники и офирец.
— Дежурить будем здесь, — проговорил северянин. — Начнем мы с Баррасом. Сменит нас тройка во главе с Зебахом. Самое тяжелое утреннее время достается тебе, Исмал. Поднимешь отряд с первыми лучами солнца. У меня какие-то тревожные предчувствия. Слишком уж все гладко.
Солдаты Андурана удалились, наемники остались вдвоем. Положив ноги на скамью, воины лениво потягивали вино и доедали мясо. У входной двери слабо горела лучина, ее было вполне достаточно, чтобы разглядеть любого входящего. Проникнуть в помещение незаметно не мог никто.
Тихо ступая, пришли жена и дочь Лоиса. Стараясь не мешать чужестранцам, они убирали грязную посуду. Смена пролетела, как одно мгновение. По скрипучим ступеням лестницы застучали тяжелые сапоги «барсов». Взяв у шемитов лучину, Конан двинулся наверх. Потолок, действительно, оказался чересчур низким, и киммериец пару раз наткнулся головой на перекрытия.
— Смотри, крышу не снеси, — ехидно рассмеялся офирец.
Варвар ответил ему отборными ругательствами. В конце концов, они нашли свои кровати и легли спать. От бессонницы северянин никогда не страдал. За тонкой стенкой кто-то ужасно храпел, но Конану это ничуть не мешало.
… Поутру внизу путников уже поджидал хозяин. Он выполнил все, как того требовал киммериец. Сумки разбухли от снеди, а фляги были заполнены под самую горловину. Протянув монету зингарцу, северянин спросил:
— Лоис, какая дорога отсюда ведет в Кордаву?
— Она здесь одна, — вымолвил мужчина. — Минуете три дома и увидите ее. Уходит точно на юг. Справа и слева общинные поля для выпаса скота, лиг через пять начнется лес. Заблудиться сложно.
Поблагодарив тавернщика за ночлег, киммериец вышел на улицу. Несмотря на раннее утро, деревня давно ожила. Слышались удары бича, мычание коров, блеяние коз. Телеги, запряженные волами, двигались в сторону пшеничного поля. Проходившие мимо люди с интересом поглядывали на чужаков, некоторые почтительно кивали.
— Вперед, — негромко скомандовал варвар.
Путешественники неторопливо двинулись в путь. Воины еще толком не пришли в себя, и набрать высокий темп было не так легко. Кто-то на ходу жевал, кто-то умывался из фляги, кто-то поправлял сумки и вооружение. Найти дорогу оказалось действительно несложно. По ней только что прогнали деревенское стадо, и в воздухе стояла удушливая пыль.
— Надо бы обождать немного, — заметил Исмал. — А то задохнемся.
— Придется, — неохотно согласился северянин. — Вляпаться в коровье дерьмо у меня нет ни малейшего желания.
Отряд замер. Задержка длилась недолго. Пыль осела, и «барсы» продолжили путь. Дорога была хорошо утрамбована и, по всей видимости, часто использовалась местными жителями. Время от времени киммериец оглядывался на деревню, очертания которой начали теряться вдалеке.
Тревожные предчувствия не покидали варвара. Пастухи отогнали коров в сторону, и путешественники сразу ускорили шаг. На горизонте показался густой лес. До него оставалось не более лиги. Именно в этот момент Баррас проговорил:
— Нас догоняют.
Все тотчас обернулись. К отряду быстро приближались три всадника. Они скакали галопом и явно торопились.
— Может, это какие-нибудь гонцы? — осторожно предположила девушка.
— Именно, — с тяжелым вздохом сказал северянин. — Это люди барона Радигеса. Я ничуть не сомневаюсь в том, что он послал их за нами.
— А если крестьяне? — простодушно спросил Зебах.
— Не болтай чепухи! — резко осек его Исмал. — Мы не видели у зингарцев ни одной лошади. Да и зачем бы мы им понадобились?..
— Ведите себя спокойно, — приказал Конан. — Что бы ни случилось, никому за оружие не хвататься. В разговор не встревать.
Вскоре трое зингарцев догнали путешественников. У всадников были хорошие кожаные сапоги, металлические наколенники, под рубахой кольчуга, на поясе длинные мечи, — сразу видно, что это воины. Натянув поводья и подняв лошадь на дыбы, напротив варвара остановился парень лет двадцати двух. В глазах светилось презрение и надменность. Скривив губы в снисходительной усмешке, зингарец произнес:
— Месьоры, вы находитесь на земле доблестного барона Радигеса Смелого. Каждый путник обязан заплатить налог.
— Назовите сумму, и мы с удовольствием это сделаем, — спокойно отреагировал северянин, снимая дорожную сумку с плеча.
Подобный поворот событий воина никак не устраивал. Похлопав скакуна по шее, он иронично сказал:
— Вы не поняли. Платить нужно было раньше. А теперь вам придется проследовать в замок. Барон хочет лично видеть чужестранцев.
— Мы очень торопимся, — осторожно заметил Конан. — И готовы удвоить или даже утроить плату. Подумайте хорошенько.
В глазах молодого человека вспыхнул гнев. Его состояние передалось животному, и конь начал нервно топтаться на месте.
— Барона Радигеса не волнуют ваши трудности! — воскликнул стражник. — Он здесь хозяин, и делает, что хочет. Налог платят даже солдаты короля.
— Как желаете, — неопределенно пожал плечами киммериец. — И где находится замок местного властелина?
Сарказма в реплике варвара воин не уловил. Определенную неуверенность зингарец все-таки испытывал. Перед ним стояли почти полтора десятка хорошо вооруженных солдат. Уничтожить гонцов для них труда не составит, а умирать в столь юном возрасте ему никак не хотелось.
— Замок барона расположен в десяти лигах к закату, — с облегчением в голосе вымолвил молодой человек. — Я надеялся застать вас в деревне, но вы покинули ее чересчур рано.
— И что же, нам теперь возвращаться? — удивленно спросил северянин. — Или идти напрямик через поле?
— В этом нет необходимости, — поспешно ответил молодой стражник. — Двигайтесь по этой дороге, и лиг через пять выйдете к развилке. Поворот направо приведет вас к замку. Я поскачу вперед и предупрежу барона, а мои люди проводят отряд.
Воин что-то тихо сказал своим спутникам, резко хлестнул лошадь по крупу и понесся во весь опор. Чувствовалось, что солдаты побаиваются своего господина. Зингарец явно хотел выслужиться перед Радигесом. Постояв немного, шемиты неторопливо двинулись по пыльной дороге. Спешить теперь было некуда. Покачиваясь в седлах, сзади ехали два гонца. Приблизившись к Конану, Исмал тихо предложил: