А тримперцы вдруг понимают, что сами подготовились гораздо хуже…
Они не учли, что если Стива возьмут в плен, он легко сбежит сам с помощью телепортации! Чтобы решить этот вопрос, тримперские лидеры вновь собираются под поверхностью… ну, вот этой самой, как её там, планеты.
Заседание длится долго и безуспешно. Но внезапно в штаб-квартиру врываются двое йорзе, которых изначально не приглашали.
– Слава Создателю! Мы нашли выход! – объявляет один, и второй достаёт из кармашка на поясе какую-то пробирку. – Яд, которого боятся все терраформы! Если ввести эту смесь ядов в дорсальный спинной мозг, терраформ впадёт в полукоматозное состояние и никуда не убежит. Проверено – работает!
Тримперцы с радостью принимают эту весть. Витс получает новое задание – научиться вкалывать яд так, чтобы Стив до последнего мгновения ни о чём не догадался. Это оказывается и просто, и сложно одновременно. Просто потому, что в терраформской культуре даже незнакомцы могут спокойно обниматься – настолько это распространённая и приличная форма поведения. А вот сложность заключается в том, что ввести яд в дорсальный спинной мозг терраформа необходимо только одним, очень быстрым и крайне точным уколом. Однако Витс доводит нужное движение до совершенства – конечно же, после того, как обнаруживает на своём счету прибавку.
Наступает Тот Самый День. Орбиту Цеффана облепляют паукрабские корабли. Вскоре после этого с родной планеты терраформов по всему Млечному Пути распространяется сигнал бедствия. И такой, который причиняет терраформам почти что физическую боль. Стива, который откликается быстрее всех, задерживают йорзе: они перестраивают сразу несколько магистралей так, ему долго не удаётся найти хорошо спрятанный выход. Как ни парадоксально, тем, кто находится на Цеффане, не удаётся быстро определить источник сигнала бедствия: тримперцы позаботились о том, чтобы сигнал шёл из разных мест и через произвольные промежутки времени. К тому же, тримперские хакеры взламывают не только терраформские чипы индивидуальной информации, но и все цеффанские информационные сети, а также выводят из строя радары и орбитальные спутники.
Когда на Цеффане собираются все без исключения сородичи Стива, в атмосферу планеты входят сотни тысяч орхгских боевых кораблей. На одном из них находятся Хргрт’Экта, Баер, Клешня, Первый и Витс, который с помощью маскировщика уже принял облик терраформа. Но пока ещё не Стива, чтобы не вызывать подозрений.
– Закрывай уши, – обращается к Витсу Баер. – Когда терраформ теряет сознание или гибнет, он издаёт самый жуткий звук, какой только можно себе представить.
– Но крик Стива мне же всё равно придётся слушать, я правильно помню?
– Разумеется. Но ты отреагируешь на него естественно только в том случае, если сейчас крик не услышишь. Иначе он поймёт, что ты не терраформ, и успеет разорвать тебя на части. Помни: у тебя лишь одна попытка, всё должно быть идеально. Стив должен будет тебе полностью довериться. Вся Галактика должна будет тебе довериться…
– Да куда она денется! Кто я, в конце концов – величайший актёр или статист в провинциальном театре? По-моему, ответ очевиден!
– Никто в тебе не сомневается! Всё, пора, закрой уши.
Баер обращается к Хргрт’Экте:
– Мы готовы, мой господин.
– ОГОНЬ!!! – гаркает орхгский Император.
Весь Цеффан содрогается от грохота неисчислимых взрывов и одновременного предсмертного крика миллиардов терраформов. Другие же цеффанские формы жизни не успевают издать и звука – смерть настигает их молниеносно. Когда-то живописный мир с ярко-голубым небом, зелёными континентами и искрящимися городами охватывает поистине адское пламя –невероятно горячая плазма. Сделав своё разрушительное дело, чудовищный огонь гаснет и обнажает безжизненный камень, покрытый пылью, обломками и обуглившимися трупами.
Тримперцы равнодушно взирают на опустошённую за считанные мгновения планету. Какое им дело до каких-то низших форм жизни? Какое дело до их боли и страданий? Что для тримперцев древнейшая цивилизация, которая сеяла жизнь и просвещение во всём Млечном Пути?
Бельмо на глазу растущей Тримперии!
Буквально через пару деминут после опустошения Цеффана на корабль орхгского Императора приходит сообщение о том, что Стив выпутался из пространственно-временного лабиринта.
– Твой выход, – чуть ли не ласково говорит Витсу Хргрт’Экта. – Ну, как там у вас говорится, ни пуха ни пера.