— Он самый, — отхлебнув немного шлёмлака, отвечает Стив.
— Можно мне тоже чуть-чуть? — обращается к Стиву Млем и опускает в стаканчик щупальца, используя их как трубочки для питья.
— Омерзительно! — восклицает Витс.
— А ты сам попробуй, — улыбается Стив и протягивает стаканчик человеку. — Держу пари, тебе понравится.
— Н-но эт-то же н-ненорм-мально — есть… т-то есть, п-пить… т-такое!
— Признай, всё дело в привычке. Тебя же не смущают живые растения и трупы животных на обед?
— Кстати, наверняка ты пьёшь преобразованную кровь — молоко, — добавляет Веншамея.
— И не забудь про мёд, суть пчелиную блевотину! — усмехается Яарвокс.
— Всё живое и всё, что оно выделяет, по сути своей, съедобно, — продолжает мысль Стив.
— Звучит мерзко, но, похоже, тут и впрямь дело в привычке, — немного подумав, заключает Витс.
Витс довольно уверенно берёт стаканчик из рук Стива, но в последний миг осекается:
— А эт-тот… шлём-лак… т-точно не яд-довит для ч-человека? З-земного?
— Э-э-э, шлёмлак безопасен для всех, гм, видов людей, — сообщает Айзел.
Витс, инстинктивно всё-таки зажмурившись, отпивает из стаканчика… и приходит в полный восторг:
— Господи! Да это же на вкус как… топлёные сливки!
— Вот так ты и освобождаешься от условностей, — улыбается Стив. — Вернёмся к нашему делу.
— За мной! — заявляет Семиларен, и вся компания отправляется в путь.
Уже через пару сотен шагов — или, в случае блента, прыжков — мятежники достигают совершенно непроходимого по меркам не-хлонокоптерцев леса. Точнее — одной из очень немногих сохранившихся на Хлонокоптере зелёных рощиц. Несмотря на то, что стараниями паукрабов она стала в разы меньше, чем была ещё недавно, она всё ещё создаёт впечатление необозримой.
— Э, да тут напрямик не пройти! — восклицает Яарвокс.
— По моим расчётам, обойти лес мы сможем не быстрее, чем за пять дечасов, — констатирует Бастер.
— Да чё тут думать, рубить на хрен, и всё! — ухмыляется Накет и тянется за горметом.
— Двумперцы найдут след, — одёргивает человека Тецклай.
— Мыслить надо шире! Вернее, выше! — хитро улыбается Семиларен. — Поверху поскачем.
— Ясно, — вздыхает Айзел и начинает разминать рукрылья. — Я тут единственный, гм, летун, но я, э-э-э, справлюсь…
— Выглядишь как интеллигент, а желания у тебя мазохистские! — восклицает блент, подхватывает смущённого острой шуткой Айзела тремя парами спинных рук, высоко подпрыгивает и сажает фоксиллинда на крону одного из деревьев.
Таким же способом Семиларен перемещает наверх всех остальных.
— А ты ничего, сильный, — делает бленту сдержанный комплимент Герн.
— Да вы не самые тяжёлые существа, которых я поднимал! — усмехается Семиларен и вдруг грустнеет: — Было дело… приходилось в той пыточной… ну, тех, кто…
— Лучше не вспоминай, — советует Карл.
Полог леса оказывается на удивление гостеприимным. Густая и мягкая листва покрывает плотно переплетённые ветви так, что можно идти по ней так же, как по лугу.
Вскоре вся компания достигает паукрабской базы. По крайней мере, по ощущениям Семиларена. Но её там не видно. Одинокая скала, покрытая пожухлой растительностью — это всё, что видят мятежники.
— Вот тут она была! Руки дам связать, прямо здесь ещё утром стояла! — восклицает блент.
— Маскировка? — предполагает Стив.
— Нелогично, — отрицает Бастер. — Мой просвет не обнаружил никаких признаков маскировки — ни статической, ни динамической.
— Ха, так на то она и маскировка, чтобы её не вскрыли! — ухмыляется Герн.
— Я усовершенствовал свой просвет, пока мы летели сюда с Эр-Нюга, и откалибровал его на нашем же корабле. Мой просвет теперь способен обнаруживать признаки как статической, так и динамической маскировки.
— Даже двойной или тройной? — оживляется Тецклай.
— Да. Здесь нет ничего, что указывало бы на маскировку.
— Перенесли эти уроды базу, вот что!!! — срывается на крик Семиларен. — Они же целые планеты туда-сюда таскают, что им одно здание!
— Может, о нас узнали… — вздыхает Карл.
— И перенесли базу из страха? — сомневается Веншамея. — Это же, как Бастер любит говорить, нелогично! Я бы на их месте, наоборот, устроила засаду. Бац-бац, и нет мятежников!
— А может, они и не трусы, — пошевелив вибриссами, произносит Силмак. — Просто плевать они на всех хотели. И на нас, думаю, в том числе.