И как не сойти при этом с ума самому?..
Фоксиллинда настолько встревожен заново открывшейся способностью, что все тексты, которые он сейчас пытается читать, проходят как-то мимо мозга. «Смотришь в книгу — видишь фигу» — именно это меткое человеческое выражение лучше всего передаёт состояние Айзела. И человеческий же голос из этого состояния фоксиллинда выводит:
— Айзел, у тебя никакого мусора не завалялось? — интересуется Яарвокс.
Айзел оборачивается. У входа в его каюту стоят бывшие контрабандисты с объёмистым ящиком.
— Э-э-э, сейчас посмотрю, — бормочет Айзел. — Простите, э-э-э, а зачем он вам?
— Я вспомнил, что наша легенда больше не действует, — тут же выпаливает Герн. — Райтлет нам теперь не помощник. Мы — двумперский грузовой крейсер, который развозит смешанные грузы. Поэтому я предлагаю такой «смешанный груз» соорудить из всякого дерьма, чтоб не жалко отдать было, если вдруг припрут к стенке.
— В общем, если у тебя есть барахло, которые ты не успел положить в ящик для переработки мусора — швыряй сюда, — подытоживает Яарвокс.
— Э-э-э… у меня там один артротопок есть мёртвый, с завтрака, хм, остался…
— Годно!
Усилиями находчивых контрабандистов и всего остального экипажа «Хитрюги» ящик наполняется самым смешанным грузом, который только можно придумать. Отслужившие свой век устройства, просроченные лекарства, колбасные обрезки, старые картриджи от копипринтера, разбитые кости, флаконы с выветрившимися духами, пустынные камни и даже пачки бумажных купюр, которые стыдливо прятал от посторонних глаз Витс — всё это должно будет надолго занять двумперцев, если заветный ящик всё-таки придётся отдать им в клешни или руки.
«Смешанный груз» оказывается готов вовремя: на радаре вырисовывается маленький звездолёт явно двумперского образца.
— Там паукрабы, — фыркает Стив. — Даже мысли их читать противно.
— Органические, будьте добры, освободите отсек управления, — вежливо обращается к друзьям Бастер, новый «владелец» корабля.
Считанные мгновения — и отсек управления преображается: все живые существа покидают его, равно как и мятежническая атмосфера. Всё соответствует стандартам Тройного Союза: стерильно-серые стены, крошечные иллюминаторы вместо панорамного окна, строгая чёрная приборная доска и ощущение неприятной пустоты.
— Корабль 2644-Г-РБТ-БЗ1326-405! Пункт назначения? — безэмоционально спрашивает паукрабиха за штурвалом двумперского звездолёта.
— Флуплюль, — также безэмоционально отвечает Бастер.
— Груз?
— Смешанный.
— Одобрено.
Маленький звездолёт исчезает из поля цифрового зрения Бастера и с экрана радара.
— Сработало, — констатирует Бастер. — Впрочем, расчёты показывают, что вероятность того, что нас остановят и попросят показать тот самый груз, довольно высока: ноль целых восемьдесят шесть сотых.
— Изолента решает всё! — изящным движением выудив из самого неприметного кармана жилета характерный серый рулончик, заявляет Яарвокс. — Замотаем всё покрепче, пусть развлекаются!
— От просвета изолента не укроет, — замечает Джекс. — Хотя подожди… я её отсканировать не могу! Неужели?..
— Забыл уточнить: это не простая изолента, а гиперполимерная! Стянули, помнится, из какой-то тримперской лаборатории.
— Яарвокс, это ценнейший материал. Обязательно напечатай ещё на копипринтере! Прямо сейчас!
— Не вопрос!
Пока верный копипринтер производит коптермирады новой гиперполимерной изоленты, «Хитрюга» входит в пространство Укрытого Рукава. Бастер меняет цвет и форму всего корабля, чтобы защитить его от дрессированных космических чудовищ-кораблеедов.
Полёт через Укрытый Рукав — уже, впрочем, переставший быть Укрытым — по привычке расслабляет экипаж «Хитрюги». Когда звездолёт приближается к краю Шлейфового Рукава, Бастер не успевает предупредить друзей, чтобы они разошлись по каютам: двумперский патруль возникает перед «Хитрюгой» совершенно внезапно. На радаре он не отображается, а телепаты не видят экипажи двумперских кораблей. Фантомы? Увы — твердоплазменные снаряды, которые двумперцы выпускают из боевых орудий, даже не постучавшись и не поздоровавшись, оказываются самыми настоящими. Корабль начинает сильно трясти, хотя заметных повреждений вроде бы как нет.
— Держу пари, гиперполимер пользуют, сволочи! — шипит Тецклай, свалившись с потолка.
— Так и есть! — подтверждает Бастер.