— Глюки… — пробормотал я неуверенно и подозрительно покосился на пиво.
Агриэль настороженно огляделся по сторонам.
— Что случилось?
И я не утерпел, рассказал всё — про странные ощущения возле заставы, про тень на выходе из леса и про местного ниндзя.
— Говоришь, только глаза видно? — мечник нахмурился. — Встречал я раз человека, одетого точно также, но далеко отсюда и очень давно…
— Что за человек? — заинтересовалась Хельга.
Агриэль налил себе вина, сделал глоток и продолжил:
— Это случилось почти десять лет назад, я принял тогда командование только что созданным отрядом следопытов и мы сразу получили первое задание. Ты должна помнить, Мастер послал к Мегалиту Сарена, ну а мы должны были его охранять и разузнать заодно, что происходит в Заронге. Слухи-то разные ходили…
— Да, конечно, я бы не смогла забыть эту историю, даже если бы захотела. Маг тогда очень переживал — Сарен был одним из его лучших учеников и так нелепо погиб.
— Нелепо? — Агриэль удивлённо посмотрел на Хельгу, — что тебе рассказал Мастер?
— Почти ничего, он говорил, что Сарен попал в ловушку в Мёртвой Земле и не смог выбраться.
— Да уж… Мёртвая Земля, Пустынные Земли, Проклятые Земли, как только не называют это место… Только вот оно оказалось совсем не пустынным, если не сказать наоборот — населённым под самую завязку.
Теперь настала очередь изумляться Хельге:
— Но Маг всегда повторял, что там никого нет и быть не может!
Мечник пристально смотрел на девушку, то порываясь что-то сказать, то явно себя сдерживая.
— Никого нет… Что ж, может оно и к лучшему, незачем туда соваться всем подряд…
Агриэль залпом допил вино, снова налил полную кружку и начал рассказывать:
"…Так вот, как я уже говорил, нас было одиннадцать человек отряда следопытов плюс Сарен и добрались мы до границы Заронга без приключений. К Мегалиту ведут несколько дорог, но Сарен выбрал обходной путь через каньон вдоль реки — так настоял Мастер. Мы двигались боевым порядком — двое человек впереди, по одному с каждого фланга, сзади нас прикрывали ещё двое, остальные вместе с магом шли в центре, удерживая всех дозорных в поле зрения. Я это рассказываю к тому, чтобы вы понимали — мы хорошо знали, чем закончились предыдущие попытки и застать нас врасплох было очень трудно…
Когда показался вход в каньон, идти стало сложнее — горы подступили почти к самой реке и местами скалы нависали над самой водой, да и деревья совсем исчезли, сменившись густым кустарником. Мы прошли последний изгиб реки и оказались на большой поляне, окружённой огромными валунами, а прямо напротив чернел вход в ущелье. Вода шумела так, что нам приходилось кричать, чтобы услышать друг друга. Авангард не заметил ничего подозрительного и мы пошли к каньону… Леший меня забери, если бы знать заранее!
Всё произошло примерно на полпути — сзади из земли выскочил мохнатый паук размером с хорошую собаку, отрезав нам дорогу назад. По крайней мере, он был очень похож на паука, перемещался стремительно и атаковал с быстротой змеи… Мои люди пытались защищаться, но монстр был значительно проворнее — через пару секунд двое уже лежали на земле, разорванные на части. Самое плохое, что среди погибших оказался наш единственный арбалетчик — теперь мы не могли атаковать паука издали. Я приказал отступить к ближайшему проходу между валунами — там этой твари негде было развернуться и у нас появились бы неплохие шансы прибить паука. Но тут вперёд выступил Сарен и заставил прикрывать его, пока он сотворит заклинание.
Я не мог ослушаться — Мастер велел защищать его любой ценой. Мы встали стеной, дрались исступлённо — делали, что могли. Даже больше, чем я ожидал от своих людей, но противник на открытой поляне был нам явно не по зубам. Ещё два человека пали, а Сарен до тех пор так ничего и не сделал. Понимаешь, ничего! Я обернулся — маг растерянно смотрел на меня и что-то беззвучно шептал…
Не помню, что я тогда ему кричал, но Сарен неожиданно бросился вперёд, как безумный, и через мгновение паук одним ударом снёс ему голову. От неожиданности все застыли на месте и это тут же стоило жизни ещё троим следопытам. Семь человек и маг первой ступени погибли за пару минут! Ты когда-нибудь видела такое?! Я понимал, что долго нам не выдержать и мы вновь попытались укрыться среди камней, но нас осталось слишком мало, чтобы организованно отступить, прикрывая друг друга…
Одним словом, до камней добрался я один, но было ясно — жить оставалось пару вздохов — против паука у меня не было ни единого шанса. Он, похоже, тоже это прекрасно понимал и приближался уже не торопясь. Смерть не всегда приходит в образе старухи с косой, порой она принимает неожиданные обличия…