- Чего ей теперь надо, этой старой крысе? - спросил Понсфорд.
- Где и что это - Нижний Черный Брод, сержант? - спросил Гревиль.
Пока Понсфорд ворчал что-то про непривлекательность докторши, Гревиль нашел деревню на карте сержанта и стал выяснять насчет транспорта. К тому времени, когда они нашли "Лендровер" и водителя и выехали, утро уже перешло в день. Деревня лежала между двух холмов, низеньких и голых, если не считать редкие низкорослые деревца. Когда же они выехали в деревню и стали расспрашивать, выяснилось, что место называлось Верхний Черный Брод. Нижний Черный Брод был две мили дальше. Фермер, которого они расспрашивали был молод и нетерпелив.
- Нет, - сказал он. - Все эти старомодные названия так запутывают приезжих. Тут всегда такая потеха...
- Ну, так где же черт возьми это место? - рявкнул Гревиль. Стоя на пороге важных открытий, он совсем не собирался выслушивать этого современно мыслящего фермера. Получив информацию, они отправились дальше и, наконец, приехали в деревню с полдюжиной домиков, тремя пабами и церковью.
Необходимости спрашивать, почему их сюда вызвали, не было.
За рекой, за кладбищем, лежал длинный узкий - в виде торпеды - космический корабль. Его металлический корпус был сильно поврежден. Все место кишело полицейскими и военными.
Любая попытка сохранить происшествие в тайне была обречена с момента падения корабля. Никто толком ничего не знал. Они все работали, и вдруг упал корабль.
Они застали Хамфри Лэкленда в споре с каким-то грузным, краснолицым человеком. Его представили как сэра Помфри Хартингона. Он прилетел сюда из Лондона, чтобы возглавить правительственную комиссию по расследованию этого происшествия. Гревиль нашел в себе силы рассмеяться.
- Эти двое сейчас сцепились рогами, - сказал он. - Грызутся, как собаки из-за кости. Пошли, Терри, давай заглянем внутрь.
Сделать это было не просто по двум причинам. Немногие пропустили такое важное событие. В новостях уже передавались сообщения о первом космическом корабле пришельцев, добравшемся до Земли, причем по самой распространенной версии - с Марса. На некоторое время блобы были вытеснены с первых страниц газет и из первых пяти минут теленовостей. Кольцо солдат вокруг корабля было в лучших традициях фильмов ужасов - что означало, что такому человеку, как Гревиль, они казались нелепыми и отвратительными.
Он оставил двух претендентов бороться за руководство. Он же был убежден, что этот корабль - не просто межпланетный гость, это мог быть только корабль, который был внутри серого блоба, пришедшего из Камберленда.
Добраться до внутреннего кольца заграждения было так сложно, что разгоряченный, сердитый Понсфорд со злостью сказал, что вход в сам корабль будет скорей всего обставлен многочисленными мудреными бюрократическими рогатками.
- Очередь за бланками - направо, - говорил он. - Я полагаю, этого надо ожидать. Первый космический корабль, севший на Землю - придется заполнять бланки в пяти экземплярах, и ждать назначения времени перед тем, как тебя подпустят.
- Столько сюда бросилось, что место переполнено. А директор там выясняет отношения...
- Его Преосвященство сейчас здесь властью не обладает. Вот в чем беда. В этой очереди перед нами половина Уайтхолла.
Они стояли перед бесстрастно рассматривавшим их солдатом. Вытягивая шеи, они старались увидеть корабль, глядя поверх рядов. Со своего места они видели только погнутые стабилизаторы. Группа рабочих накрывала корабль большими маскировочными сетями.
- Вот черт, - сказал Гревиль. - Послушай, Терри - во всей этой суматохе весьма естественной, если подумать - двоим молодым и подающим надежды ученым, как мы, далеко не пройти.
- Но ведь это так чертовски глупо...
- Я знаю. Эти люди, которые сейчас работают с таким важным видом, они даже не знают, что корабль этот пришел не из нашего пространственно-временного континуума.
Он помолчал, потом заговорил изменившимся, мрачным голосом.
- И знаешь, может быть эти бедняги, там внутри, тоже не знают. Для них после сражения эта планета должна казаться удобным убежищем, где они могут заняться ремонтом.
- Ты имеешь ввиду, что они не представляют..?
- Да. Это только теория, как и все остальное. Интересно, его уже открыли? И есть ли они там вообще?
- Ты говорил, что это должны быть гуманоиды.
- Говорил. Но я не так уж уверен. Пошли. Давай найдем Его Преосвященство.
Директор уже закончил разговор со своим соперником. По его лицу было видно, что он вне себя.
- Никогда прежде в своей общественной жизни я не был так оскорблен! налетел он на них. - Гревиль! Немедленно повстречайтесь с премьер-министром. Возьмите с собой Понсфорда и доктора Таунсенд. Я добьюсь, чтобы этого тупого, чванливого осла, Помфри Хартингона повесили, четвертовали еще до своего конца. - Его Преосвященство чрезвычайно гневался.
Чарльтон тоже был зол и раздраженно расхаживал по комнате.
- Мы идем за кораблем от самого Камберленда, а теперь эти выскочки имеют наглость сказать нам - убирайтесь! Как, это же наш корабль там!
- Тома Гревиля, вы имеете ввиду, - быстро заметил Понсфорд.
- Чарльтон, есть какие-нибудь предположения, почему он выскочил из блоба и приземлился здесь? - Гревиль давно уже размышлял над этим. - Это должно быть добрых пятнадцать миль.
Размахивая тростью, директор проворчал:
- Теперь я полностью убежден в ваших теориях, Гревиль. Отныне это официально установленный курс. Причину же пространственного смещения я связываю с гиперкосмическими уравнениями.
Чарльтон кивнул.
- Мои коллеги сейчас работают над ними. Как я это представляю, чтобы пройти, скажем, десять световых лет (где-то примерно три парсека) в реальном мире пришельцев, нужно пробиться в наш пространственно-временной континуум, как бы пробегая по спице колеса. Такое движение достигается использованием Х-силы. Подойдя достаточно близко ко втулке, можно какое-то небольшое расстояние пройти медленно. Вот этот физический отрезок путешествия мы и наблюдаем на Земле, и движение планеты в нашем космосе не имеет какого бы то ни было отношения к системе координат в их вселенной.