Облегчение и любовь к подругам затопили Мередит. Ей было страшно подумать о том, что придется одной штурмовать тюрьму Чарли. Теперь она не одна. Ее подруги будут с ней… как было всегда. И она верила, что вместе они смогут организовать этот дерзкий побег.
Мередит обняла их крепко-крепко, давая понять, как много для нее значит их готовность жертвовать собой. Когда она наконец оторвалась от них, ей пришлось вытирать глаза.
— Скажи, что нам нужно будет делать, — сказала Эмили, и Мередит показалось, что в глазах подруги тоже стояли слезы.
— Ана, в прошлом году ты предложила нам втайне ото всех приобрести маленький домик вблизиСаутуорка, о котором знали бы только мы и в котором можно было бы в случае необходимости спрятаться.
Ана кивнула:
— Я позабочусь о том, чтобы приготовить дом для вас с Тристаном. В министерстве ничего о нем не знают. Вы будете там в безопасности.
— Очень хорошо. После этого надо быть готовой к тому, чтобы доставить по назначению то, что Тристан вынул из картины, — сказала Мередит. — Когда мы с Эмили выполним свою часть плана, она тебе поможет.
Эмили заулыбалась.
— А что мы должны будем сделать? — спросила она, взмахнув ресницами.
Мередит засмеялась, в первый раз после возвращения в Лондон чувствуя себя счастливой.
— Мы поедем в дом Чарли. Мы будем конвоировать пленника.
— Когда я была там сегодня, его охранял только один человек, — сказала Мередит, поправляя прическу.
— Чарли сказал мне, что после совещания в военном министерстве он поедет на встречу с леди М. Домой вернется не раньше полуночи.
Эмили кивнула, стянула с белокурой головки вязаную шапочку, надетую для сохранения прически.
— Допустим, все слуги окажутся в доме, но скорее всего в такой поздний час они будут наверху, в своих комнатах. Это дворецкий, домоправительница и служанка. Но в любом случае с ними не будет проблем.
Мередит поморщилась, вспомнив о двери в конце коридора.
— Не надо забывать, что там может оказаться еще один охранник.
Эмили без труда справилась с замком на воротах.
— Мы начнем с комнаты, в которой содержится пленник, — сказала она. — Пока ты будешь освобождать Кармайкла, я быстро обследую дом и освобожу для вас путь. Если я тебе понадоблюсь, ты подашь сигнал, и я приду на помощь.
Она распахнула ворота, и обе женщины быстро прошли через двор, стараясь держаться в тени. Они подошли к окну задней гостиной. Ана вспомнила, что Чарли говорил о неисправном засове. Мередит надеялась, что его еще не починили. В противном случае им предстояло вламываться в дом, а это грозило всевозможными бедами.
Эмили провела кончиками пальцев по окнам гостиной в поисках незакрытого окна.
— Ага! — Она засмеялась, толкнув последнее окно и обнаружив, что оно подалось внутрь. — Чарли следовало бы помнить собственные инструкции по безопасности. У этого дома по крайней мере пять слабых мест!
Мередит перевалилась через подоконник и нащупала ногой пол.
— Когда все закончится, напишем отчет о проделанной работе… если у нас к тому времени еще будет работа.
Эмили последовала за ней и закрыла окно.
— Не говори так, Мерри! Ты должна верить, что все получится. Я верю.
Мередит прошла через гостиную в холл и оглянулась. Подойдя к лестнице, ведущей в подвал, она шепнула:
— Как ты? Чувствуешь себя уверенно? Чудеса продолжаются?
— Приготовься, — сказала Эмили, высовывая язык.
Мысленно твердя молитву, Мередит спустилась на несколько ступенек вниз. Эмили держалась рядом. Они шли с таким видом, как будто у них было право находиться здесь.
Охранник стоял у камеры Тристана с книгой в руках, прислонившись к стене. Он удивленно выпрямился:
— Леди Нордем, леди Аллингтон, меня не предупредили, что вы придете так поздно.
Мередит удивленно подняла бровь и посмотрела прямо в глаза охраннику. Она чувствовала, как по ее затылку ползет струйка пота.
— Вам не сообщили по оплошности, — ответила она. — Мистер Айли разрешил нам встретиться с арестованным.
Охранник нахмурился:
— Простите, миледи. Вы знаете правила. Когда Айли отсутствует, никто не может видеть арестованного, кроме тех, кто получил разрешение.
Мередит скрестила руки на груди.
— Вас ведь не было здесь раньше, да? — спросила она.
— Да, мэм, — кивнул он.
— Айли сообщил о нас… Уилсону, так, кажется, его зовут? — продолжала Мередит.
— Уилсон еще здесь, мэм, — сказал охранник, положив книгу на стул, стоявший рядом с дверью. — В кухне, перекусывает, прежде чем пойти домой. Я с радостью узнаю у…
Подруги быстро обменялись взглядами, и Эмили подала сигнал, подняв руку:
— Вы же знаете, вам нельзя оставлять пост. Я приведу сюдаУилсона. А вы останетесь здесь с леди Нордем.
Эмили повернулась и пошла к лестнице. Мередит могла бы поклясться, что подруга подмигнула ей. Похоже, Эмили давала ей знак, что пора применить метод бутылки, который в конце концов свалит стража на всю ночь. Сама Эмили с удовольствием потренируется в технике боя. Но Мередит предстояло одной справиться с сильным молодыммужчиной, стоявшим перед ней.
Она улыбнулась, и он в ответ тоже заулыбался. Следовало вести себя так, чтобы он расслабился.
Она вынула из сумочки маленькую фляжку со снотворным и отвинтила крышку. Увидев, как расширились глаза у охранника, она заулыбалась еще шире.
— Ночь сегодня ужасно жаркая, — сказала она, поднося фляжку ко рту и притворяясь, что пьет. — А здесь еще хуже, чем на улице. Воображаю, как вам хочется пить.
Он удивленно кивнул:
— Да, миледи.
— Не хотите глоток? — предложила Мередит. — Вот славное шотландское виски.
Какое-то время он, казалось, раздумывал над необычным предложением, потом взял фляжку и сделал глоток. Он протянул ей фляжку обратно, но она покачала головой:
— Нет-нет. Я уже достаточно выпила на сегодня. А мне нужно иметь ясную голову, чтобы вести допрос. Не стесняйтесь, допивайте все. Вы поработали и заслужили это.
— Спасибо, леди, — успел произнести охранник. Через минуту фляжка была пуста. Через пять минут он мешком осел на пол.
Тристан лежал на спине, глядя в потолок. На самом деле он не мог видеть его, поскольку в комнатушке было почти совсем темно, но он знал: потолок там. Точно так же он не позволял себе чувствовать боль, причиненную отказом Мередит, но боль была с ним. Ждала, чтобы выползти на поверхность.
Мередит не появилась. Прошло много часов с тех пор, как она выбежала из его темницы, не обращая внимания на его мольбы о помощи, так и не сказав, верит ли она в его невиновность. Раз она до сих пор не вернулась, значит, уже не придет.
Если после того, что между ними было, после того, что она узнала от него, Мередит не поверила ему, сомнений не оставалось: его признают виновным и отправят на каторгу. Или повесят.
Когда охранника, дежурившего днем, пришел сменить другой, совсем молодой парень, Тристан слышал, как они говорили между собой о том, что завтра его перевезут в Ньюгейтскую тюрьму. Как только это произойдет, все его усилия пойдут насмарку. Его семья будет уничтожена. Шайка Девлина и ее неизвестный лидер продолжат свое черное дело. Вслед за Эдмундом умрут другие молодые люди, такие, как он.
Подумать страшно, в каком состоянии будет его мать, когда до Бата дойдут известия о его аресте. А такие новости распространяются мгновенно. Тристан был уверен, что какая-нибудь «добрая подруга» поддастся порыву рассказать ей о сыне, не скупясь на самые ужасные подробности.
Руки у него сжались в кулаки. Его мать доверяла Мередит так же, как и он, и вот матери придется страдать от предательства, которому он поспособствовал, потеряв контроль над собой. Будь проклята эта лживая женщина. Будь она проклята за то, что он полюбил ее.
Тристан разразился злым смехом. Он не мог сам себе поверить, что больше всего из того ужаса, в котором он оказался, его мучили мысли о Мередит Синклер. Но это было так. Из человека, единственным стремлением которого была месть, она превратила его в человека, у которого могло бы быть будущее, ради которого стоило жить. Она напомнила ему, что существуют свет и любовь.