Где-то по полу рассыпалось разбитое стекло. Потом донесся хруст осколков под чьей-то тяжелой поступью, и через секунду тишину торгового комплекса разорвало зловещее утробное рычание. Рев проник в голову, выворачивая мозги наизнанку. Боль яркой вспышкой ослепила меня. От неожиданности я шатнулась вперед и, успев вытянуть руку, уткнулась лбом в витрину. От удара клацнули зубы. Сладкий привкус с примесью железа заполнил рот, сердце в груди забилось в учащенном ритме, а перед глазами закружились в бешеном танце черные мошки.
Я беспомощно стояла на коленях и пыталась избавиться от рева в голове. Боль растворилась так же внезапно, как и появилась, и было трудно сообразить, что происходит вокруг.
«Вставай, Дрю! — прозвучал раскатом грома папин голос. — Найди укрытие! Не медли!»
Я сделала глубокий медленный вдох сквозь сжатые зубы, как учила бабушка, сконцентрировав всю волю в один воображаемый шар. Постепенно рев стал затихать и уже не казался таким оглушительным. Я подняла голову, вглядываясь слезящимися глазами в длинную и — слава богу! — пустынную галерею, обставленную горшками с цветами, скамейками и тележками с прикрытой на ночь бесполезной утварью. На стенах играл багровый отблеск, медленно двигающийся по коридору, а за ревом уже различался хруст осколков под тяжелыми шагами.
Теперь, когда я избавилась от шума в голове, пришла пора решительных действий. На четвереньках я проползла к огромной, скорее всего, искусственной пальме и вдруг почувствовала запах дыма. Был ли он настоящим или почудился от страха — сказать сложно. Правая рука нащупала пистолет в кармане куртки. Холодная тяжесть ствола внушает некоторую уверенность, не позволяя впасть в панику. Я медленно вынула оружие, щелкнула предохранителем и навела ствол на приближающееся кровавое зарево. На душе вдруг стало легко и спокойно, а все мысли вновь сконцентрировались в одном маленьком воображаемом шарике.
Кстати, вот еще один факт, о котором обычно умалчивают. В подобных ситуациях страшно хочется писать! Я бы сейчас отдала все на свете, только бы оказаться рядом с унитазом. Резь в мочевом пузыре становилась нестерпимой, но выхода не было. Прислонившись к стене, я быстро выглянула в коридор.
Что бы сюда ни направлялось, оно уже разбило витрину на первом этаже! Я вспомнила, что входы с парковки наверх находятся именно там, и один из них — как раз в этом крыле торгового центра, совсем рядом со мной, прямо за павильоном с экзотически пахнущими лосьонами.
Что за черт? Я снова потянула носом и уловила витающий в воздухе запах дыма и ледяного воздуха с примесью железа…
Запах идет с улицы!
Наконец в поле зрения появилось удлиненное поджарое существо, от фигуры которого на стену падала зловещая багровая тень. Размером с хорошего пони, со странно сверкающей шерстью, оно напоминало огромную лохматую собаку. От боли сдавило виски. Нечто подобное происходит, когда начинает материализоваться обезумевший призрак, вбирая в себя из воздуха тепло и остаточную энергию человеческой ауры. Представляете, большинство людей и не подозревают, что их окружает невидимая энергетическая оболочка!
Я опять вдохнула, медленно и осторожно, стараясь не шуметь, так как понимала, что балансирую на тонкой грани между жизнью и смертью!
Тише, Дрю! Замри и не двигайся! Да, дела идут из рук вон скверно!
Кажется, я заслужила приз за повторение азбучных истин!
Собака фыркнула, выдувая воздух из гигантских ноздрей размером с Большой каньон, обнажив на мгновение длиннющие обсидиановые клыки. Хищные челюсти громко клацнули, и из-за спины жуткой твари повалил дым.
Она горела! Багрово-золотистое пламя вырывалось из спины, жидким огнем стекая по серебристой шерсти и обжигая ковровое покрытие. Дым проник в горло — фу! — воняло горелой пластмассой.
Тварь пылала в огне!
И тут я сглупила и, не сдержавшись, с шумом выдохнула!
И чудовище услышало!
Пылающая голова повернулась, выискивая нарушителя спокойствия. Потом тварь фыркнула, и горячее дыхание пролетело по коридору, раскачивая листья искусственной пальмы над моею головой. Тихий шелест листьев утонул в клацанье челюстей твари, которая бросилась вперед, безошибочно определив, где я скрываюсь.
Гигантская огненная собака неслась прямо на меня!
Я вскочила на ноги, во рту мгновенно пересохло, и появилась резкая горечь. Недолго думая, я выстрелила, но ботинки предательски заскользили по линолеуму. Клубы обжигающего дыма смешались со зловонным, пропитанным серой дыханием чудовища.