- Ты?! - еще больше изумился Степан. - Но этого не может быть! Ты же не...
Тут Степан увидел, что старик как-то сник, опустил глаза, и подумал сначала, что дядя Петя обиделся на его бестактный возглас.
- Прости, дядя Петя, - смутился Степан и продолжил уже мягче: - Но ты же не скульптор! Ты прекрасный мастер, замечательный столяр, но это... Ведь для этого нужен огромный талант!
- Тала-а-ант!.. - протянул дядя Петя. - Вот что для этого нужно...
С этими словами он вынул из-за спины руку. На широкой мозолистой ладони лежал карманный фонарик.
Точнее, только в первое мгновение Степан принял этот предмет за фонарик. Взяв его в руки и рассмотрев повнимательней, он понял, что ошибся. Скорее, это был какой-то прибор. С удивлением, Степан вынужден был признаться самому себе, что не только не видел ничего подобного, но даже приблизительно не может определить назначения этой штуковины.
Да, внешне, при беглом взгляде, она чем-то напоминала плоский карманный фонарик. Это сходство объяснялось в первую очередь тем, что передняя часть прибора расширялась и оканчивалась круглым выпуклым стеклом... если только это было стекло, в чем Степан сильно сомневался. Обычное выпуклое стекло должно было бы блестеть, отражать лучи света, а это же, напротив - похоже, их поглощало.
Корпус прибора был выполнен из не менее странного материала. Он был абсолютно черным, чернее сажи, угольной пыли, то есть действительно абсолютно черным, опять же будто бы поглощая весь свет до последнего фотона. Он был ни твердым ни мягким, ни теплым ни холодным, он словно растворялся в руке. Его было ужасно приятно держать, ощущать в ладони.
Одну сторону «фонарика» прорезала овальная шкала с непонятными метками. Цвет ее, повторяя все цвета спектра, плавно переходил из красного в фиолетовый слева направо. Стрелкой, похоже, служила белая сверкающая точка, находящаяся сейчас в области между голубым и синим.
Под шкалой располагался ряд кнопок или, скорее, сенсорных пластин. На каждой из них стояли какие-то знаки, но они совершенно ничего не говорили Степану - инженеру-электронику, окончившему аспирантуру технического вуза! Лишь на одной, самой крупной продолговатой кнопке было изображено нечто, доступное осмыслению - горизонтальная двусторонняя стрелка. Можно было предположить, что с ее-то помощью и перемещалась блестящая точка по шкале-радуге.
Сбоку прибора была еще одна, большая выпуклая кнопка, удобно лежащая под большим пальцем. Но нажимать на нее Степан не спешил. Ему вдруг почему-то стало очень неуютно, пожалуй, даже страшно.
- Дядя Петя, - произнес Степан севшим голосом, - что это?
Степан мог бы и не задавать этого вопроса. Старик, похоже, уже сгорал от нетерпения рассказать, как все было.
И он рассказал. Он выдал! Во время рассказа он бегал по мастерской, махал руками, садился, снова вскакивал, тряс Степана за плечо и быстро-быстро говорил, перебивая сам себя.
А Степан лишь качал головой, слушая эту невероятную историю. Он бы ни за что в нее не поверил, если бы услышал от кого-то другого, если бы не держал в руке странный прибор, если бы не стояла на верстаке испуганная каменная курица.
Суть же дяди Петиного рассказа, отбросив ненужные эпитеты, частые повторения, комментарии старика и его же личные выводы, сводилась к следующему.
Через день после ухода странных гостей дядя Петя полез в голбец[1] за картошкой. Тетя Люся в это время кормила кур во дворе. И вот одна из них, - видимо, самая любопытная, прошмыгнула с крыльца на́ мост, а затем и в избу, благо все двери оставались открытыми.
В избе же любопытная курица стала испуганно кудахтать и носиться кругами в поисках выхода, который теперь она почему-то не могла найти. Дядя Петя, услышав шум, поднялся из голбца, естественно, оставив его открытым, и принялся ловить взбесившуюся курицу, ну а та, не менее естественно, тут же влетела в открытый подпол.
Как правило, любая малейшая неприятность происходит в самый неподходящий момент. Исключения не было и на сей раз: в тот же миг, как только несчастная курица скрылась под полом, в голбце погас свет.
Матюкнувшись, дядя Петя бросился в горницу, к комоду, где среди всяческой бытовой мелочи должен был лежать и фонарик. Но его там конечно же не было. Матюкнувшись вторично, дядя Петя закружился по комнате в поисках решения проблемы. И тут он увидел фонарик, лежавший на полу у дивана, на котором ночевали давешние ученые. Разбираться, чей это фонарь, было недосуг. Дядя Петя схватил его и кинулся в голбец выручать курицу.
Направив фонарик в сторону кудахтанья, дядя Петя нажал кнопку. Фонарь не зажегся, а кудахтанье неожиданно смолкло.