Матюкнувшись третий раз, чем исчерпал, пожалуй, свою среднемесячную норму, дядя Петя вылез из голбца, бросил неисправный фонарик в сторону и снова принялся рыться в комоде. Своего фонаря он так и не нашел, зато нашел электропробку, которой тут же и заменил перегоревшую. Свет в голбце зажегся. Но в нем по-прежнему было тихо.
Дядя Петя осторожно, чтобы не спугнуть курицу, спустился вниз. И чуть было не выскочил обратно: курица стояла в дальнем углу, раскрыв клюв и приподняв крылья. Но она не шевелилась. Она будто окаменела, что и подтвердилось вскоре.
Дядя Петя хотел было позвать жену, чтобы показать ей сие чудо, но, поразмыслив немного, решил этого не делать, чтобы не пугать зря старую, больную женщину. Он решил вообще скрыть от тети Люси сам факт существования чудесного фонарика, а в том, что это именно его проделки, дядя Петя понял сразу.
Старик взял один из холщовых мешков из-под картошки, лежавших в углу, и сунул в него каменную птицу. При этом он с удивлением заметил, что пара картофелин, валявшихся рядом с птицей, также превратились в камни. Их он тоже положил в мешок.
Поднявшись в избу, дядя Петя отыскал брошенный впопыхах «фонарик», положил его в карман и осторожно выглянул в окно. Увидев, что жены нет поблизости, он выскользнул на улицу и прошмыгнул в свой сарай.
Там он достал курицу из мешка, положил в угол и забросал ее тряпками и соломой. «Фонарик» дядя Петя сунул на верхнюю полку шкафчика с инструментами, а каменные картофелины просто выбросил на улицу - они действительно представляли собой два обычных булыжника, неспособные ни в ком вызвать каких-либо подозрений.
Конечно, пропажа курицы не осталась незамеченной тетей Люсей, но старик стойко хранил молчание. Он принял даже активнейшее участие в ее поисках, излазив весь двор, сеновал и чердак, старательно зазывая: «Кутя-кутя-кутя-кутя!»
В конце концов супруги порешили, что курицу унесла лиса, что было не столь уж и невероятно, поскольку лес начинался совсем неподалеку. Чего-чего, а лесов на Вологодчине хватает, а соответственно и лис, и волков, и медведей, и даже кабанов в последние годы.
Степан выслушал рассказ дяди Пети и молча закурил. Старику, видимо, почудилось недоверие в глазах Степана.
- Попробуй сам, коль не веришь! - сказал он, показывая на прибор.
- Обязательно попробуем, дядя Петя, - ответил Степан, снова разглядывая «фонарик», - но только не здесь. А тебе я верю, хотя более удивительной истории никогда еще не слышал. Пойдем-ка к лесу, там и поэкспериментируем, а то превратим здесь ненароком все твои инструменты в камень. Надо тебе это?
- Я ж не первобытный какой - каменным топором бревна тесать! - засмеялся старик.
Сказав тете Люсе, что пройдутся до лесу вырезать удилища для рыбалки (что и действительно также надо было сделать), «экспериментаторы» тронулись в путь. Минут через десять они вошли в лес. Нетерпенье охватило обоих. Степан вытянул руку с прибором по направлению к небольшой елочке, стоявшей метрах в пяти от них.
- Давай, жми! - не выдержал дядя Петя.
Степан нажал. Ничего не произошло. Елочка продолжала дрожать зелененькими веточками на слабом ветерке. Зато с легким шуршанием просыпалось на прошлогоднюю листву десятка три комаров и мошек.
- Дядя Петя, а сколько было до курицы, когда ты ее «обессмертил»? - спросил Степан, немного подумав.
- Метра два, ну три может, где там больше-то быть?
- Ага, а тут все пять будут, а то и шесть, - резюмировал Степан, сделав несколько шагов в сторону елочки.
Остановившись метрах в двух с половиной от деревца, Степан вторично нажал на кнопку. Елочка мгновенно посерела и застыла.
- Ага, работает! - закричал старик. - Что я говорил?!
- Никто и не сомневался, - произнес вспотевший от происшедшего Степан.
Он подошел к окаменевшей елочке и протянул руку к тоненькой серой веточке. Едва палец Степана коснулся ветки, раздался тонкий хрустящий звук, и веточка упала на землю. Большая часть иголок при падении осыпалась и осталась лежать каменным крошевом вперемешку со своими органическими собратьями.
Степан, в который уж раз, уставился на «фонарик».
- А что если мы передвинем эту блестящую точку? - вдруг спросил он.
- Давай, Степа, передвинь, - отозвался дядя Петя, вряд ли понимая смысла сказанного.
Степан осторожно надавил на левый край кнопки с двойной стрелкой. Яркая точка на шкале прибора переместилась в желто-зеленую область спектра.
- Куда палить? - заметно волнуясь спросил Степан.
- А вон туды! - махнул рукой в сторону большой сосны дядя Петя, явно волнуясь не меньше.
Степан послушно направил прибор на сосну. Большой палец машинально нажал на кнопку.