Но пока «игрушка» была у него, и он хотел наиграться ею вволю. Как раз сейчас, у реки, Степан собирался проверить действие прибора в водной среде.
Поставив точку-указатель на правый конец шкалы, то есть в фиолетовую область спектра, а насыщенность цвета оставив в средних пределах, метров до четырех-пяти, Степан направил прибор на водную гладь и, собираясь нажать кнопку, услышал вдруг из-за спины:
- Не делайте этого!
Голос был ясный и сильный, но какой-то неживой, лишенный интонации и эмоций.
Степан медленно обернулся. На берегу стояли двое. Даже не имея ученой степени, можно было догадаться, что это были странные гости дяди Пети и тети Люси. Больше всего они напоминали секретных сотрудников, как их изображают в кино: среднего роста, в темных плащах и шляпах, несмотря на теплый июльский день, с одинаковыми неприметными лицами и холодным, ничего не выражающим взглядом.
Один из них протянул к Степану руку:
- Отдайте преобразователь. Это наша вещь.
- Но кто вы такие? И чем можете подтвердить, что этот прибор ваш? - неуверенно пробормотал Степан, хотя и понял уже, что «сотрудники» сказали правду, и с прибором придется расстаться.
- Вот именно. Вы правильно все поняли, - произнес второй мужчина.
- Вы и мысли умеете читать? - попытался съязвить Степан.
- Да, - невозмутимо ответил «сотрудник».
- Но, черт возьми, кто вы все же такие и что это за прибор? Ведь современной науке не под силу подобные вещи! - закричал, не удержавшись, Степан.
- Вашей науке, - уточнил один из мужчин.
- Нашей?.. Вы что, иностранцы? Может вы шпионы? Много же, видать, секретов в вологодской глубинке! - попытался пошутить Степан, но ответ незнакомца добил его своей очевидностью:
- Мы инопланетяне.
- Верните преобразователь, - хладнокровно добавил второй гость.
Степан, словно в трансе, машинально подчинился. Но тут же сумел взять себя в руки и спросил уже почти спокойно:
- Но хоть что-нибудь вы можете мне рассказать?
Незнакомцы переглянулись, видимо, мысленно посовещавшись.
- Мы ответим на ваши вопросы. Но у нас есть всего десять минут, - произнес один из них. - Хотя смысла в нашем разговоре нет. Мы все равно будем вынуждены убрать из вашей памяти все, связанное с нами.
- Да вы что?! Спятили?! - вскипел Степан. - Я вам этого не позволю!
- Вы не сможете нам помешать. Не бойтесь, эта процедура безопасна и безболезненна. Но она абсолютно обязательна. Ваш родственник также подвергся ей двадцать пять минут назад.
- Дядя Петя? Но почему вы оставили ему память после вашей первой встречи? - удивился Степан.
- После нашей первой встречи процент догадки о нашей истинной сущности составлял у него абсолютный ноль, - пояснил пришелец. - После находки преобразователя, увидев нас сегодня, ваш родственник догадывался, кто мы такие, на тридцать пять процентов. Этого нельзя было допустить.
- А тетя Люся? - спросил Степан.
- Ноль. Сегодня она нас не видела. И она не видела преобразователь.
- Ну хорошо, - смирился Степан, ясно поняв, что шансов сохранить воспоминания о чуде у него тоже ноль. - И все-таки расскажите о себе!
- Осталось девять минут. Спрашивайте.
За девять минут Степан узнал очень мало. До обидного мало! Впрочем, еще обиднее было, что и это малое ему предстояло забыть.
Пришельцы были наблюдателями на Земле. Работали они парами. Всего таких пар было двадцать, из них в России - пять. Не допускалось никакое вмешательство в земную жизнь, только тайное наблюдение, собирание всевозможной информации. О дальнейших планах относительно судьбы Земли и ее населения наблюдатели не знали. Похоже, отсутствие любопытства было отличительной чертой их цивилизации. Каждый делал свое дело, делал профессионально и добросовестно то, что ему поручали в вышестоящих инстанциях.
Паре, с которой судьба свела Степана, не повезло - потерпел аварию их летательный аппарат при очередном рейде на Землю с лунной базы. Пилоты катапультировались, не успев даже отправить сообщение на базу. К счастью, отклонились от курса при падении они ненамного, километров на пятьдесят, но пятнадцать километров пришлось пробираться по лесу, так что пришлось заночевать в ближайшей деревушке, которой и оказалось Лебяшкино.