Каждая пара работала на Земле по два месяца, затем две недели отдыха на базе. Встреча с парой, ожидающей смену, должна была состояться в старинном городе Великий Устюг. Туда на второй день после аварии и добрались наблюдатели, где встретились с коллегами и отправили сообщение на базу. Однако, было обнаружено, что утерян один из преобразователей, прибор, заменявший пришельцам многое - от оружия до медицинского инструмента. С помощью специальной аппаратуры местонахождение пропажи было быстро и точно обнаружено.
- Девять минут истекли, - прервал себя на полуслове пришелец.
Второй, словно пистолет, направил на Степана преобразователь.
- Но постойте, - встрепенулся Степан. - Вы не рассказали, откуда вы прилетели? Как вы живете, что любите, что ненавидите? Существует ли у вас само понятие «любовь»?
Впервые на лицах пришельцев Степан увидел промелькнувшее на мгновение выражение человеческого чувства. Ему почему-то сразу стало спокойно за судьбу родной планеты.
- Существует, - как всегда хладнокровно сказал наблюдатель с «фонариком» в руке и нажал кнопку.
Степан увидел, как резко дернулся и ушел под воду большой пробковый поплавок. Выждав с полминуты, чтобы хищная рыба надежней заглотила наживку, Степан резким взмахом удилища выбросил ее на берег. Это была щука весом килограмма на полтора. Но, странное дело, особой радости Степан не испытывал. Настроение вдруг резко испортилось, ловить рыбу совершенно расхотелось, поэтому он смотал удочки, нанизал щуку на кукан из ивовой ветки и направился в деревню.
Всю обратную дорогу с реки Степан пытался понять, что же могло так испортить его настроение. Было такое ощущение, что он забыл что-то очень важное.
Услышав скрип открываемой Степаном калитки, из своей мастерской выскочил дядя Петя и почти бегом бросился к нему навстречу. Старик был очень взволнован, глаза его торжественно сияли, как у ребенка, получившего долгожданную игрушку.
- Иди-ко, что тебе покажу! - зашептал дядя Петя. - Иди-ко сюды!
Он завел Степана в сарай, плотно закрыл дверь и, подумав, повернул деревянный завертыш.
- Зачем такая секретность? - засмеялся Степан. - Ты что, бомбу смастерил, дядя Петя?
- Каку бомбу! - снова шепотом ответил старик. - Бомбу! Гляди-ко, что я тут нашел...
С какой-то неуверенностью и даже опаской дядя Петя стянул мешковину со стоявшего в углу предмета и водрузил его на верстак.
- Ну, что скажешь, ученый человек?
Степан с недоумением смотрел на предмет, стоявший на верстаке. Это была каменная статуэтка. Она изображала... курицу! Обыкновенную курицу в натуральную величину.
[1] Голбец - так на Вологодчине называют погреб, подпол в избе.