Внимание Пегги было притянуто к каминной полке, заставленной семейными фотографиями. На одной из них Кристофер с Витторией на пляже, где на вид ему около двух. На нем забавная маленькая шляпка, на пухлых ножках очаровательные спортивные шортики. На других снимках вся семья. Виттория, ее муж и Кристофер, которому на вид тринадцать. На почти взрослом лице сияют глаза подростка, выражая нежелание фотографироваться. На недавних фотографиях Кристофер, одетый в белую форму игрока в крикет, держит кубок. Рядом снимок, где юноша нежно обнимает Витторию за талию.
Повсюду в комнате, куда бы Пегги не бросила взгляд, были признаки дружной и хорошо образованной семьи, которая упорно трудилась, чтобы сделать этот дом уютным и домашним.
В течение многих лет биологическая мать повторяла, что самое важное для нее, чтобы сын был счастлив и любим. Теперь же, оглядывая комнату, она поняла, что обманывала саму себя. Эта уважаемая и милая женщина забрала, сама того не ведая, у Пегги самое дорогое. Ободряла мальчика, когда он делал первые шаги. Держала его за руку, когда он пошел в первый класс. Бежала рядом, когда он впервые сел на двухколесный велосипед. Смотрела с гордостью, как его команда выигрывает в крикет. Пекла праздничные пироги на его день рождения, пришивала именные бирки на школьную форму. Учила пускать воздушных змеев, строить песочные замки, читала ему книжки перед сном.
Все это мелочи. Ничего существенного. Но вместе, все эти мелочи составляли разбитое сердце Пегги.
— Извините за беспорядок. Я работала, — неловко произнесла Виттория, прибирая бумаги. — Я работаю переводчиком с тех пор, как мы вернулись в Великобританию.
Пегги молчала, от волнения потеряв дар речи.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — добавила женщина. — Могу я предложить вам попить?
Садясь на диван, Пегги покачала головой, крепко сжимая сумочку.
— Мое появление как гром среди ясного неба. Простите. — Голос ее дрогнул. — Я… У меня не было выбора.
Она заставила себя собраться с мыслями. На шее Виттории напряглись сухожилия.
— Первое, что, вероятно, нужно узнать, правдивы ли мои подозрения, — продолжила Пегги, стараясь говорить спокойно. — Я расскажу вам свою историю — то, что случилось после рождения сына. Возможно, мы сможем разобраться.
Она рассказала Виттории, как в 1963 году в возрасте двадцати двух лет забеременела от мужчины, с которым была знакома лишь короткое время. Как родители отвезли ее в Найтингейл-Хаус. Как в ближайшей больнице она рожала сына в полном одиночестве, а затем на шесть коротких недель вернулась в дом матери и ребенка. Пегги пыталась объяснить, каким образом подписала бумаги на усыновление против своего желания. И как, уже сидя в комнате ожидания, все надеялась на чудо, на что-то, что помешает разлучить ее с сыном. Пока не стало слишком поздно.
Глаза Виттории пылали. Сидящая напротив женщина была моложе нее, но из-за лица, испещренного морщинами, выглядела старше. Когда они с Майклом усыновили Стефано, Виттория не думала ни о чем, лишь только о своей бездетности и о радости, которую принесет малыш. Она не задавала вопросов, не желала слушать никаких объяснений, кроме тех, которые ей были уже даны. А разве должна была?
— В агентстве по усыновлению сказали, что мать отказалась от ребенка, что она из Лондона, и что мы никогда ее больше не увидим. Я никогда бы не вернулась в Ливерпуль, если бы был хоть малейший намек на возможную встречу с вами. Независимо от того, насколько больна мать Майкла, и насколько привлекательным было его предложение по работе. Они солгали нам. Мне очень жаль, что вам пришлось пройти через это.
— Вы не могли знать, — пробормотала Пегги, мгновенно проклиная это нелепое заявление.
«Вы не могли знать». Так говорят, если пошел дождь, а ты не взял зонтик, или хотел испечь пирог, а яиц не осталось.
Но она не могла подобрать правильных слов, поэтому произнесла то, что всегда мечтала сказать при встрече с Кристофером, надеясь, что он в хороших руках и в безопасности.
— Спасибо. — Пегги хотела говорить твердо, но голос подвел ее.
Виттория удивленно подняла голову.
— За что?
— За… — Пегги снова посмотрела на фотографии. — За то, что замечательно воспитали сына.
Несмотря на душевную боль, Пегги понимала, что многим обязана приемной матери своего сына. Виттория шмыгнула носом, боясь расплакаться.