Если бы молодёжь хоть бы иногда смотрела по сторонам, они конечно же увидели странного высокого человека средних лет в соломенной шляпе и в галифе. Улыбнувшись, Большой Шутник растаял в воздухе.
IV
- Всё таки Вы несомненный примитив, 77-ой, - Большой Шутник с интересом рассматривал своё изображение в большом зеркале. - То, что Вы устроили с этим Гордеем из города... впрочем не стоит. Так вот, на этой планете сказали бы, что Вы просто неуч!
77-ой возмущённо сверкнул красками сразу:
- Большой Шутник, Вы предвзяты! Заставить человека поверить в свои силы это две звезды в мою пользу.
В зеркале рядом с отражением Большого Шутника появилось странное существо размером с овчарку средних размеров, с бурой шерстью из под крупной чешуи, с небольшими оперенными крыльями, гребнем стоящих жёстких перьев вдоль спины и большими умными глазами. Оно подало древнюю игральную доску с блестящими звёздами вместо фишек, бархатно-чёрную, будто вырезанную прямо в ночи.
- А, Хорк из народа Хорков. Ну, как, они уже целуются. Те двое, у колодца... Ну, шучу, шучу, не сверкай 77-ой - я не играю так просто, - Большой Шутник нервно хихикнул и потёр руки. - Знаешь, 77-ой, я гораздо более моралист чем кажусь. Просто на этой планете явный перевес отрицательной энергии. А один из её источников - отрицательные эмоции. Им просто необходимо чаще придаваться радости. Этим землянам, как они себя называют. Кстати, на игровом поле - Пётр и Павел. Знаменитые фигуры в одной мудрой книге. Посмотри же на работу мастера, мальчуган!
Ещё долго чародеи вели странные игры фишки-звёзды, а ставка - людские судьбы.
V
Блики костра плясали на смуглых щеках Павла и в его тёмных глазах. В нём было много от Маугли, кроме, конечно, острого языка и любви к фолкроку. Вначале за ним утвердилась слава никчемного трепача, но первая же полевая практика развеяла её. Прежде всего, маршрут по лесу давался ему проще, чем другим студентам, которые пыхтели, ломали кусты, но всё же не успевали за Павлом и, конечно же своим одержимым преподавателем Сергеем Сергеевичем грозой стрекоз и бабочек. Потом выяснилось, что Павел замечательно играет на гитаре и поёт (даже был когда-то солистом молодёжной группы), то есть у костра человек незаменимый. Девушкам с его курса оставалось предполагать, что он окажется "слабаком" и "тормозом" в учёбе. Но "слабак" без особого труда уложил на обе лопатки в шутливой возне здоровенного Петра (как позже выяснилось - он 6 лет занимался рукопашным боем). А латынь он сдал раньше всех играючи. В общем, девушки группы 12 тяжело вздохнули, но были просто вынуждены дружно влюбиться в Павла Грунько. Это его впрочем, взволновало не больше, чем, скажем предвыборная ситуация в Аргентине.
Тут Женька поймала себя на том, что уже несколько минут любуется Павлом. Она раздражённо тряхнула чёлкой и стала разглядывать жаркое чрево костра. Елена с ужасом таращилась в темноту и прижималась спиной к Жене. Они расположились на огромном пне, ближе к лесу. С другой строны костра оседлал бревно Пётр. Он с героическим выражением лица точил охотничий нож.
В зарослях на берегу пискнул птенец ушастой совы. Павел отошёл в сторону, спустился по склону обрыва к реке и задумчиво разглядывал колеблющиеся отражения звёзд в тёмной воде. Небесный поток меж двух берегов...
В чаще скрипнуло, хрустнуло, зашелестело. Пётр с изумлением уставился на другой конец бревна, ухватившись крепче за ручку ножа. Елена тихонько завыла и вцепилась в Женьку, отчего обе чуть не упали со своего пня. Женька сердито стряхнула её, глядя туда же, куда и Пётр. Павел стремительно взлетел по косогору и остолбенел.
Крепко вцепившись в кору мощными когтями у костра расположился ещё один персонаж: чешуя блестела в свете костра, речной ветер слегка шевелил гребень из перьев. Большие глаза смотрели вполне осмысленно и приветливо. Вспугнутый козодой вылетел из-за сосен. К костру из лесной тьмы вышел высокий человек в смешной соломенной шляпе.
VI
Незнакомец вежливо поклонился и хлопнул в ладоши. Изображения звёзд, людей, деревьев начали искажаться.
Женька стояла около знакомого моста через Волгу. Вокруг снова серая пелена. Сверкнули вдали фары приближающейся девятки с двумя её ночными кошмарами в салоне. Женька поняла это сразу. Она бросилась с дороги в кусты. Машина пронеслась мимо. Женька поспешила домой. Извиниться перед матерью.
Снова ночь, снова звёздная река, ночные птицы и четверо приумолкших студентов около костра. Елена открыла было рот. Женька прикрыла ей рот ладонью. Те тяжкие несуразные вещи, которые должны были произойти с каждым из них - не произошли. И что бы это ни было - тяжкое оскорбление или измена себе самому ещё не произошли. А лучше, если уже не произошли. Женя взяла Пашу за руку, и они сбежали по косогору вниз. Прямо к звёздной реке.