– О, да, это будет удивительно честный бой, если учесть, что ты в полном боевом вооружении, а я – нет, – в голосе Адриана прозвучала ирония. Его участь была предрешена независимо от исхода боя. Даже если удастся убить Бургоня, его люди немедленно отомстят за смерть хозяина. Однако жирный боров сказал, что, возможно, освободит Мериэль и Алана, значит, еще есть надежда, что им удастся выжить. Ведь проще и безопаснее освободить Алана, чем убить его.
– Пусть будет так – поединок один на один. Мой друг не станет вмешиваться, если твои люди поступят так же.
Сэр Венсан де Лаон, стоявший позади владельца Честена, сделал рыцарям знак отойти. Стражники выстроились полукругом у входа в тупик. Мужчины, держащие факелы, встали по бокам, чтобы осветить место поединка.
Алан отсалютовал Адриану мечом.
– Странно, но мне приятно было познакомиться с тобой, Уорфилд. Желаю удачи.
Едва заметно улыбнувшись, тот кивнул, затем посмотрел на Мериэль, чувствуя, как сжалось сердце при мысли, что он, возможно, никогда больше не увидит ее. Графиня стояла, гордо выпрямившись – хрупкая, несломленная, храбрая женщина, лицо было скрыто темнотой. Адриан спокойно произнес:
– Прости, дорогая, что из-за меня ты попала в такое положение. Можешь простить?
Она пожала плечами.
– Тебе не пришлось бы стоять здесь, глядя в лицо смерти, если бы не я, так что нет нужды прощать, – в голосе слышались печаль и сожаление. – Все в руках Господа. Пусть он хранит тебя.
На такой дружественный ответ Адриан даже не рассчитывал. Повернувшись к противнику, он вынул меч и хотел снять плащ. Не успел он дотронуться до застежки, как Алан издал предупредительный возглас.
Де Лэнси поднял голову – Ги ринулся вперед, высоко подняв меч, презрев законы поединка, по которым сражение не начинается, если одна из сторон не готова. Однако и сам бой трудно назвать нормальным – речь шла не о защите чести или проверке сил, а о смертельной схватке. Адриан отпрыгнул в сторону, но меч Бургоня все же разрезал плащ и кожаный нагрудник.
Лорд Честен с торжеством взглянул на куски одежды. Сбросив плащ, Уорфилд швырнул его в противника с такой силой, что тот пошатнулся. Земля от прошедшего ночью дождя была мокрой, и Ги неловко упал на колено. К тому времени как он поднялся, противник уже поджидал его, полностью готовый к бою.
– Пошли за священником, Ги, – тихим голосом, в котором слышалось обещание смерти, произнес Адриан. – Настал час твоей гибели, и даже предательство не спасет тебя.
Взревев, Бургонь взмахнул своим огромным мечом. Де Лэнси понимал, насколько слабы его позиции, и испытывал сожаление, что не облачился в доспехи. К тому же, его силы были истощены утомительным восхождением. Для него любой удар Ги может оказаться смертельным, а самому Адриану потребуются удача и все мастерство, чтобы нанести врагу удар, способный пробить доспехи. И все же, бряцание металла о металл наполнило сердце Уорфилда радостью. Много лет назад он дал клятву отомстить и выжидал, тренируясь в искусстве владения мечом, пока не достиг совершенства, строил неприступный замок и не срывал зло на невинных крестьянах, принадлежащих врагу. Но теперь настал час расплаты за все. Пусть Адриан погибнет сам, но сначала сведет счеты с человеком, который сжег его дом и уничтожил семью.
Несколько минут звон мечей эхом раздавался в тишине, отражаясь от каменных стен, пока участники поединка пробовали свои силы. Уорфилд убедился в том, что его противник сильный и опытный боец, обладающий смертельным ударом и, наверное, самый опасный из тех, с кем ему доводилось скрестить мечи. Если он допустит хоть малейшую ошибку, тут же погибнет. У Бургоня, конечно, имелись и свои недостатки – вкладывая всю силу в удары, Ги быстро уставал. Его техника владения оружием не отличалась разнообразием. Этим непременно надо воспользоваться. Чем дольше боров будет биться, чем больше вымотается и устанет, и тем скорее возрастут шансы совершить смертельную ошибку.
Размышляя о тактике ведения боя, Адриан сосредоточил силы на защите, отражая удары врага. На стороне Уорфилда были его молодость и быстрота реакции, к тому же, отсутствие доспехов давало, кроме уязвимости, преимущество в скорости. Ги, несомненно, устанет первым, но до этого нужно беречь ярость для финального удара, сосредоточиться на том, чтобы остаться в живых.
Для большинства зрителей поединок был уроком владения мечом, совершенством боевой техники. Рыцари начали заключать пари на участников схватки. Большинство считали, что победит их хозяин – возьмет силой и защищенностью доспехами, но другие, более разумные, ставили на Уорфилда. Хотя молодой человек построил тактику на защите, но передвигался с поразительной скоростью, ловко уворачиваясь от ударов, делая стремительные выпады, удивляя наблюдателей своим мастерством.
Ошеломленная и испуганная, Мериэль, затаив дыхание, наблюдала за сражением. Поначалу она абсолютно не разбиралась в достоинствах и недостатках бойцов. Звон мечей оглушал, ей казалось, что любой из ударов Ги будет последним для Адриана, и тот рухнет к его ногам, разрубленный пополам. Уорфилд казался маленьким и беззащитным, но вскоре она убедилась, что рыцари равны по силе и мастерству и ведут себя соответственно избранным гербам. Ги демонстрировал мощную, грубую силу свирепого борова, а де Лэнси напоминал бесстрашного сокола, стремительно атакующего и ловко уходящего от ударов, причем делал это красиво и грациозно.
Мериэль могла еще сомневаться в своих чувствах к мужу, но в отношении Ги все было ясно. Человек представлял собой злобного, свирепого зверя. О, Дева Мария, прости за сравнение с божьей тварью. Такого дьявола вряд ли любит Бог, принимая во внимание не только его мрачный нрав, но и бесчисленные злодеяния. Мериэль неистово молилась за победу Адриана.
Много лет назад в Ламборне она уже наблюдала за ним издалека. Теперь, с близкого расстояния, де Вер видела его сосредоточенность, красоту движений и великолепный, полный грации танец со смертью. Уорфилд легко двигался, уворачиваясь от ударов и сам нанося их. Его мускулы напрягались, вырисовывались под одеждой, а прекрасное, как у ангела, лицо блестело от пота.
Мериэль впервые узнала, что поединок до смертельного исхода – очень шумное зрелище. Мечи то звенели, как разбитые колокола, то скрежетали друг о друга, издавая душераздирающий визг. Удары и контрудары сопровождались тяжелым хриплым дыханием, выкриками и ругательствами сражающихся. Со стороны зрителей доносилось глухое бормотание, словно шелест волн, сменяющееся восклицаниями и вздохами при особенно сильном ударе.
Первая кровь пролилась из-за одного из воинов. Когда Адриан в очередной раз увернулся от меча Ги, рыцарь, которому надоело, что ни один из участников поединка еще не ранен, шагнул вперед и сунул древко копья под ноги Адриану. Сосредоточив внимание на противнике, тот не заметил подножки и тяжело рухнул, упав на правую руку и придавив телом меч.
По законам поединка, если один из участников стал жертвой стороннего наблюдателя, соперник должен дать время подняться, но Бургонь, далекий от понятий чести, с торжествующим криком ринулся вперед, взмахнув огромным мечом и готовясь нанести смертельный удар. Мериэль вскрикнула, прижав руки ко рту, застыв от страха и будучи абсолютно уверенной в исходе боя.
Однако Адриан отреагировал с быстротой молнии. В последнее мгновение, когда меч Ги, казалось, уже коснулся его шеи, молодой человек взмахнул кинжалом, зажатым в левой руке, и отбил удар. Сталь зазвенела от напряжения, и кинжал сломался. Меч, вырвавшийся из руки Бургоня, отлетел в сторону, а Уорфилд метнул рукоятку кинжала в лицо врагу, разбив ему нос.
Ги машинально схватился за лицо, а де Лэнси, резко распрямив согнутые ноги, изо всех сил ударил ими в пах врага. Бургонь взревел и попятился. Все еще лежа на земле, Адриан взмахнул мечом. В таком положении он не мог нанести сильный удар, но ему удалось рассечь ногу Ги от икры до колена.