- Простите, ваше императорское величество, - вставил Гезнур, - мне думается, что никак нельзя! Этот предатель, то есть, я хочу сказать, этот патриот, отец Пиноль - он ведь несомненно читал о подвигах блаженного Энтуагла - и они никак не помогли ему и его людям. Верно?
Все молчали, но довод показался убедительным.
- Что ж, господа, - подвел итог Элевзиль II, - опасно совершать ошибки, но трижды опасно в них упорствовать... Не далее, как через три дня, если никто не даст нам дельного совета, мы попытаемся вступить с демоном в переговоры... Через три дня, ибо через несколько недель нас может застигнуть здесь осенняя распутица.
- А что, - вдруг спросил Игрин I, - если маги смогли прекратить насланную демоном непогоду - возможно, они и впредь смогут предотвращать дождь и холода? Тогда мы возьмем демона измором.
- Увы, ваше величество, - неожиданно твердо ответил Гимелиус Изумруд, одно дело - противостоять демону, совсем иное - противостоять самой Гунгилле Прекрасной, что посылает в назначенный срок осень и зиму. А вы предлагаете именно это! Ни больше, ни меньше!
После окончания совета молодой маг Велиуин спросил своего наставника:
- Дядюшка, а почему вы так решительно отвергли вопрос короля Сантлака? Ведь можно было бы, пожалуй...
- Нельзя, дружок! Ты слышал, как я сформулировал свой отказ? Пытаться изменить погоду - это значит противодействовать Гунгилле. Мы, маги, ходим по лезвию ножа, племянничек... Чуть оступился - и ты еретик. Пусть судьба несчастного Гериана, о котором столько говорилось сегодня, послужит тебе уроком... Мы ходим по лезвию ножа...
- Но, дядюшка, ведь вышло, что маги не в силах вообще...
- Терпение, дружок! Терпение... Возможно, вскоре - через день-два - мы преподнесем его императорскому величеству новый план. Новый, замечательный, чудесный план... И вся Империя поразится всемогуществу магии... Да... Новый, замечательный, чудесный план...
ГЛАВА 52
- Скажи-ка, любезный, не здесь ли обитает Гельда-колдун, придворный маг герцога Гонзорского? - вежливо осведомился Гимелиус Изумруд у Конты, который, сидя перед входом в довольно убогую палатку, весьма усердно драил стальную миску. Ученик мага старался вовсю и только-только начал различать свое отражение в стенках сосуда, как вдруг был отвлечен от этого похвального занятия посетителями. Он поднял голову и увидел стоящих над ним Гимелиуса и Велиуина.
"Ой, опять осрамился, не заметил, - пронеслось в голове, - ведь это недоброжелатели учителя... И так тихо подкрались-то..." Собственно говоря, гости не подкрались, а подошли вполне обычным способом - но Конта, увлеченный своим занятием, просто не услышал. С полминуты он разглядывал Изумрудов, подбирая достойный ответ, но не надумал ничего и просто ответил:
- Да.
- Очень хорошо, - толстый маг прямо-таки лучился доброжелательством. доложи-ка о нашем прибытии. У нас к мастеру Гельде дело. Очень важное дело.
Конта еще раз внимательно посмотрел на гостей снизу вверх, медленно поднялся и бочком полез в палатку.
- Учитель... - тихо начал было он, но Гельда остановил его:
- Да-да, я иду.
Выбравшись следом за учеником наружу, Гельда хмуро буркнул:
- Чем обязан столь высокой чести?
- Приветствую вас, почтенный мастер Гельда. Однако, по утрам уже довольно прохладно... Осень, как говорится, не за горами. Не найдется ли у вас чего-нибудь согревающего?
Готовность выпить предложенный магом-конкурентом напиток - это, конечно, показной жест, говорящий о доверии и настраивающий на миролюбивый лад. Гельда-колдун оценил - и несколько более мягким тоном велел Конте:
- Ученик, подай... там, в сундучке...
Спустя несколько минут вся компания (за исключением Конты, чей статус был слишком низок для этого), усевшись на чурбачках-обрубках, потягивала вино из костяных стаканчиков, покрытых затейливой резьбой. Гимелиус из поднесенных Контой стаканчиков взял самый дальний от себя и затем несколько раз провел над ним рукой, что, впрочем, не являлось чем-то обидным или вызывающим - все в порядке вещей. Сделав несколько вежливых глотков и пробормотав что-то насчет "приятного винца", толстяк наконец перешел к делу:
- Мастер Гельда, я скажу откровенно - между нами случались некоторые размолвки, трения... Однако теперь я предлагаю оставить разногласия - хотя бы на время, если вы не согласны предать их забвению окончательно. Дело в том, что императорская армия оказалась в крайне неприятном положении. Я слышал беседу его императорского величества с маршалом, сэром Каногором - и тот прямо заявил, что попытка зазимовать в Альде грозит поражением.
- Не понимаю, - заявил Гельда, - наша армия сильна и многочисленна. Меня удивляет, что Альда до сих пор не взята. И чем грозит зима?
- Тем, что армии придется снять осаду и разделиться на отдельные отряды, которые станут на постой в замках и селах. А большую часть придется вывести из страны и распустить. И как только отдельные небольшие части окажутся разделены - они превратятся в легкую добычу для демона, он разобьет наше войско по частям, причем даже не так силой оружия, как страхом, который он внушает воинам. Словом, для того, чтобы одержать победу - нужно предпринять немедленно что-то кардинальное. Вот почему я предлагаю вам сотрудничество.
- И-и... в чем же будет заключаться это сотрудничество? - осторожно осведомился Гельда.
- Прямой вопрос, мастер Гельда. Что ж - я перейду к делу. Среди магических амулетов, пропавших некогда в Альде у моего предка Бонки Изумруда, - Гимелиус не стал говорить "похищенных", а также сделал вид, что не замечает гримасы и протестующего жеста собеседника, - был один... э-э-э... талисман. И он может оказаться ключом к Альде... Возможно... Я обращаюсь к вам, ибо... э-э-э... история с толленорнами... прискорбная история... но она дает мне повод предположить, что в настоящий момент владелец этого талисмана - вы.
Толстяк просто лез из кожи, старательно избегая даже мало-мальски скользких формулировок - и его старания были оценены. Гельда также был предельно корректен:
- И что же это за талисман?
- Серебряный зверек. Мышка, а может, суслик. Серебряная фигурка с изумрудными глазками. Он вам знаком? Сейчас я изложу вам принцип действия этого амулета. В действительности он является мощнейшим оружием, как ни странно... Разумеется, это великая тайна... И-и... не могли бы вы отослать своего ученика?