Около трех часов ночи (к этому времени даже самые любопытные из солдат уже спали) полог зеленого шатра приоткрылся. Нечто черное, чернее самой ночной тьмы, излилось наружу и медленно потекло в сторону Альды. Колдуны гурьбой шли позади, нестройно шепча заклинания и простирая руки вперед, дабы сконцентрировать таким образом действие магии. Тьма не спеша подползла к городской стене, остановилась перед ней на несколько секунд, словно обнюхивая камни и затем так же легко потекла вверх. Чернильной каплей она плавно перевалилась через парапет, канула внутрь. Достигнув мостовой, тьма словно расплескалась и исчезла. Какая-то довольно высокая фигура, скрываемая до того черным туманом, быстро метнулась к стене ближайшего дома, в тень...
Колдуны постояли перед стеной еще несколько минут серыми изваяниями, похожими друг на друга своими просторными одеяниями, разные цвета которых выкрасила одной и той же темной краской ночь, затем один из них, самый толстый, сказал веселым довольным тоном:
- Ну, почтенные мастера, кажется дело сделано! - мага, как будто, совершенно не смущало то, что на стене, там, куда проник его таинственный посланец, суетятся и встревоженно перекликаются караульные с факелами...
***
В дверь королевской опочивальни осторожно постучали. Ингви сел в кровати и бросил:
- Вперед! - иногда у короля прорезалась странная манера изъясняться.
Дверь приоткрылась и в покой осторожно проник Сарнак.
- Опять не спал?
- Опять... - в последнее время Ингви спал плохо. Сарнаку он признался, что стоит закрыть глаза - как тут же снится всякая гадость... Бессонные ночи сказались и на внешности короля - он еще больше побледнел, глаза под припухшими веками часто были воспалены, движения стали еще более, чем обычно дергаными и резкими... - Ладно, что там стряслось?
- Точно не известно, но произошло что-то явно подозрительное. Меня известил Креплан, - это был еще один из сарнаковых учеников, - сегодня его очередь обходить стены. Ну, караульные вроде что-то видели... Но при этом ничего не видели. В общем, позвали Креплана, а он...
Ингви потянулся к столику, стоящему рядом с кроватью, взял кубок - тот оказался пуст. Тогда он вытащил из-под кровати кувшин, встряхнул - внутри булькнула жидкость... Король осторожно наклонил сосуд над кубком (его руки при этом подрагивали), налил. Сделав несколько шумных глотков, он задумался на минуту. Потом вновь пошарил под кроватью и извлек оттуда серебряную фляжку. Сарнак глядел на эти приготовления с неодобрением, но молчал. Демон осторожно вылил остатки вина из кувшина в флягу и пристегнул ее к поясу...
- Идем. Доскажешь по дороге, - Ингви встал и набросил свой черный плащ. Ннаонна-то хоть спит?
- Спит, спит.
- Хорошо... Идем... - говорил и действовал демон в последнее время как-то вяло... Бесцветно как-то... Тем более что постоянно был пьян.
По дороге к ним присоединились Кендаг и Филька, оповещенные о том, что что-то происходит, каждый своими наблюдателями. Придя на место, Ингви жестом руки остановил стражников, пытающихся ему бессвязно поведать, что "вот вроде было, а вроде и ничегошеньки совсем..." - и нагнувшись, принялся изучать на камнях мостовой что-то, видимое только ему. Через несколько минут он выпрямился и поглядел на своих соратников, ожидающих от него объяснений:
- Ну, вот что. Откровений не будет. Могу только сказать, что в город проникло нечто волшебное. И для того, чтобы скрыть это - использовалась магия высшего порядка. Караульным повезло, что их не прикончили. А могли бы - так, походя... Вроде бы можно предположить поэтому, что цель проникшего в Альду не убийство наших воинов. Возможно. Или нет? А ты, Сарнак, что скажешь?
- Есть след. Вот до этих пор. Потом его нет. Кто-то или что-то волшебное проникло в Альду, а здесь исчезло или взлетело...
- А по-моему, нет. Здесь старые заклинания, скрывающие магией, сменились новыми - скрывающими магию. Чувствуешь разницу?
- Да, я понял.
- А я ничего не понял! - брякнул Кендаг.
- Честно говоря, мы тоже понимаем немного, - "утешил" его Ингви, - ясно одно - в городе враг. Очень сильный, умело владеющий магией. И его надо бы найти, но это опасно для неспециалиста. Впрочем, и для специалиста - тоже...
Вдруг в освещенный факелами круг, где столпились командиры, вступил Филька. До сих пор эльф помалкивал, внимательно изучая следы на мостовой, принюхиваясь и прислушиваясь, он даже не стал подтрунивать над Кендагом, заявившим, что ничего не понимает - прежде он такой возможности никогда не упускал. Сейчас лицо его было серьезно до предела:
- Гунгилла идет сюда.
ГЛАВА 53
Черные птицы слетают с луны,
Черные птицы кошмарные сны
Кружатся кружатся всю ночь...
И. Кормильцев
Воровато озираясь, Гельда-колдун бесшумно, как призрак, крался по замершей ночной улице, стараясь не выходить из тени домов. Неспроста они с Гимелиусом, разрабатывая операцию, выбрали именно этот район Альды. Пускай идти немного дальше - зато его путь пролегает по кварталам старой застройки, где дома жмутся один к другому, где тени причудливы и странны... Где опытный чародей вроде Гельды-колдуна - легко пройдет незамеченным... К тому же он буквально с ног до головы увешан амулетами, которыми его снабдили талантливейшие маги Империи... Хе-хе... Этот жирный бочонок, Гимелиус, ловко повернул дело таким образом, что маги сами наперебой стали предлагать свои услуги... Да, очень ловко было проделано - превратить совместную операцию в своего рода состязание между волшебниками... И эти олухи старались не за страх, а за совесть, что называется - каждый желал отличиться... Впрочем, олухи не олухи, а ведь почти у любого из них таланта побольше, чем у Гельды. И вот теперь они снабдили его целой кучей магического барахла, многократно увеличившего его собственные, довольно скромные, возможности - каждый из этих магов выдал ему то, что, по-видимому, считает вершиной своего искусства. Хе-хе... А забавно было бы скрыться со всей этой амуницией и оставить жирного интригана в дураках. Правда, тогда на Гельду ополчилась бы вся Империя... А ну и что - с этими амулетами он смог бы водить их за нос всю жизнь... Стоп! Гельда прервал свои размышления и огляделся - дальше он пойдет медленнее. Королевские Кварталы... Начинаются новые улицы, прямые и светлые - здесь придется использовать Силу... Вот он, амулет Игниста Белого из Верна... Гельда-колдун зашептал слова, активирующие магию амулета Игниста - и фигуру мага окутал черный туман, наподобие того, что помог ему преодолеть крепостную стену, но пожиже... Медленно, словно наощупь, колдун, окутанный волшебной дымкой, двинулся дальше...