- М-да... - протянул Ингви, еще раз приложившись к фляге и икнув, - в какую же все-таки гадость воплотилась эта ваша Гунгилла Прекрасная... Идемте, господа, проверим, что там творится...
Его слова, несомненно, возмутили набожных горожан - но возражать вслух никто не стал.
Король в сопровождении Сарнака, Кендага, Фильки и десятка вооруженных нелюдей направился в сторону Королевских Кварталов...
- Это здесь! - уверенно указал Ингви на главный склад.
Впрочем все было ясно итак - мыши, крысы и даже всевозможные лесные и полевые грызуны непрерывным потоком стекались отовсюду и исчезали в приоткрытых дверях склада. Массивный замок, висевший прежде на дверях, валялся рядом - полурасплавленный и изломанный. Кендаг с возмущением принялся расталкивать спящих часовых - те только мычали, но не просыпались. Ингви снова приложился к фляге. Сарнак остановил Лорда Внешнего Мира, объясняя, что воины не виноваты и что здесь поработала магия. Орки их конвоя поначалу принялись охотиться на зверьков, бормоча, что это, дескать, "добрая еда", затем бросили это занятие - доброй еды было более чем достаточно вокруг и она совершенно не пряталась...
Король, а за ним и остальные вошли внутрь - и им открылась жуткая картина совершенно разоренного склада - весь пол был покрыт равномерной серой слегка шевелящейся массой: живые и дохлые грызуны, их кал, блевотина, объедки, куски изломанной тары образовали единую тошнотворную кучу. В центре разоренного склада, на чудом устоявших обломках большого ящика горел небольшой огарок и валялись несколько странных предметов непонятного назначения. Несомненно они были расставлены в каком-то своеобразном порядке, окружая установленную в центре статуэтку - довольно грубое изображение грызуна. Возле ящика под шевелящимся живым ковром можно было разглядеть останки человека, изуродованного зубами грызунов до неузнаваемости. Указав на клочья бурой одежды, Сарнак неуверенно произнес:
- Кажется, мантия Гельды-колдуна... Мало что от него осталось - вроде даже и ростом меньше стал...
В этот миг статуэтка мыши как-то осела внутрь себя и рассыпалась кучкой золы - и тут же по залу пронесся словно вздох, вырвавшийся из десятков или даже сотен глоток. Почти все грызуны перестали шевелиться и разом легли среди объедков и прочего мусора - несомненно, мертвые...
Ингви обвел картину смерти и разорения смутным взором, машинально отхлебнул из фляги, которую все еще держал в руках и медленно произнес:
- Значит так. Никому ничего не говорить, склад окружить стражей и никого сюда не пускать, а особенно - женщин, детей и вампиров.
Произнеся эту тираду, Ингви поднес было горлышко фляги к губам, но вдруг выронил сосуд и быстрым движением согнулся пополам - короля рвало...
***
Моя мертвая мамка вчера ко мне пришла
Все грозила кулаком, называла дураком.
Предрассветный комар опустился в мой пожар,
Да захлебнулся кровью из моего виска
Ходит дурачок по лесу,
Ищет дурачок глупее себя.
Егор Летов
Первые лучи восходящего солнца окрасили едва начавшую желтеть листву в нежные розоватые тона. Опушка леса, где расположились вчера лагерем "божьи пасынки", мало-помалу стала оживать. Из-под кустов, под которыми они провели ночь (преимущественно попарно) начали выползать юные бродяги - потягиваться, зевать. Замерзшие за ночь пытались согреться резкими движениями, кое-кто принялся раздувать угли прогоревших за ночь костров. Несколько самых юных подростков устроили шумную игру - бой на деревянных мечах... Предводитель этой банды - высокий статный юноша по прозвищу Аньг Великий Пацан - выбрался со своей подружкой, роскошной брюнеткой Иллой, из-под кучи тряпья и листьев и закричал:
- Эгей, детки! Начинается новый день и нас ждут новые игры! Сегодня мы развлечемся во-он там! - Аньг указал "пасынкам", которые прекратили возню и собрались послушать своего вожака, в сторону видневшейся неподалеку деревни. Деревня была средних размеров и судя по виду - довольно зажиточная. Чуть дальше, на пригорке, стоял замок местного сеньора, окруженный рвом и частоколом.
- Сегодня будет добрый денек! Мы добудем себе пропитание! И выпивку! Мы поиграем в колотушки с местными мужичками! И в другие, не менее веселые, игры с их жирными женушками! И возможно, найдем новых братьев и сестер среди их деток! - каждую новую фразу юные бродяжки встречали одобрительными возгласами и взмахами деревянных мечей. - Идемте же, друзья!
Аньг подхватил свои нехитрые пожитки и двинулся в путь, обняв Иллу, глядящую на своего дружка с обожанием, но тут путь ему преградил Счастливчик Кари, самый старший из членов банды. Собственно говоря, Кари резко отличался от всех остальных - ему было лет сорок - сорок пять на вид и любому из своих спутников он годился в отцы. Когда-то он прибился к банде Аньга, никому не мешал, иногда давал вожаку дельные советы, никогда не лез в чужие дела и со временем прижился среди юнцов. Постепенно подростки привыкли к нему и стали считать совершенно своим.
- А скажи, Великий Пацан, - спокойно спросил Кари, - ты хоть знаешь, кому принадлежит эта земля?
- Не-а... Это ведь Анновр, верно?
- Анновр. Это замок Реак. И принадлежит он рыцарю Гирту по прозвищу Железная Рука. Мы ночевали на его земле.
- И что с того?
- Я не советую тебе идти в его деревню. И лучше бы смотаться отсюда побыстрее.
Бродяги, собравшись вокруг, слушали, приплясывая от нетерпения, но довольно внимательно. Им хотелось идти в деревню, они замерзли за ночь и проголодались - но, с другой стороны, Счастливчик Кари всегда бывал прав, давая свои советы...
- Это почему? - долговязый Аньг, глядя на собеседника сверху вниз, тряхнул великолепной шевелюрой, отливающей золотом.
- Потому что оставаться дольше на земле Гирта опасно. Аньг, здесь граница. И здешние сеньоры привыкли давать отпор пришельцам, не то, что на юге, где мы промышляли раньше... А Гирт среди них первый вояка... В общем, лучше смыться...
- Ерунда! Ведь при мне мой добрый меч! - Аньг взмахнул своей палкой. Вперед, божьи пасынки! Вперед, к новым победам!
Решительно обойдя Кари, он легко зашагал к деревне, за ним, галдя и толкаясь, побрели прочие... Счастливчик пожал плечами, глядя на идущих за Аньгом подростков. Когда мимо него проходила Лола, молчаливая застенчивая девушка и его обычная подружка, он схватил ее за рукав: