- Послушайте, Император, прежде чем обсуждать серьезные вопросы, давайте решим вот что. В темнице у меня сидит некто Пиноль - злодей и предатель. Он принадлежит к духовному сословию и я чувствую, что как-то не вправе судить его. Вас же в походе наверняка сопровождает немало влиятельных церковников, чей статус позволяет вершить суд над такими, как этот самый Пиноль. Вот что я предлагаю - я выдам преступника вам, а уж вы судите его. Мне, откровенно говоря, интересно, каков будет приговор...
- А в чем, собственно, обвиняется этот человек? - осторожно спросил Император.
- В измене сеньору и попытке отравить епископа.
На самом деле доказательств у меня не было, но как только Пиноль был заключен в темницу - мой старичок-епископ тут же пошел на поправку. А если учесть, что Пиноль, слывущий знатоком медицины, постоянно пичкал его перед этим какими-то лекарствами... Вывод напрашивался сам собой... В общем, наш Пиноль под конвоем и в цепях был приведен к Северным воротам. И - к его огромному изумлению - вытолкан наружу. А уж как он удивился, когда императорские гвардейцы, принявшие его снаружи, не сняли с него оковы, а напротив - продолжали обращаться как с арестованным преступником...
М-да... Ну кто бы мог подумать, что я способен на такое утонченное коварство... Император увидел в этой истории со злополучным Пинолем прекрасную возможность заработать очко в наших дипломатических играх. Так что был собран весьма представительный церковный суд и злополучного клирика - причем не наспех, а очень даже торжественно, со смаком - признали виновным и осудили. И казнили его тоже необычайно торжественно...
После этого пути назад не было... Не стану описывать долгие препирательства по каждому пункту нашего договора, тем более, что и помню все не очень хорошо, но в конце концов мы с Императором пришли к согласию. Наш договор мог служить великолепным образчиком компромисса и паллиатива. Вот основные принципы, на которых мы остановились: я сохраняю право называться "королем Альдийским", но такое же право имеет и Кадор. Я покидаю Альду, но и мой преемник не получает всей полноты власти. При нем состоит регентский совет в составе Лорда-хранителя, маршала королевского войска, альдийского епископа (думаю, ясно, что все те, кто верой и правдой служил мне, получают полное прощение). Был оговорен пространный список вопросов, которые король не мог решить без согласия совета - то есть его власть превращалась едва ли не в фикцию. Кстати, состав совета и сам этот пресловутый список - также вопросы, решаемые советом! Вот так это выглядит в моем изложении - можете вообразить, какую казуистику развели по каждому пункту имперские крючкотворы... Кроме того, было оговорено, что земли, "завоеванные мечом демона Ингви, именуемого королем Альдийским" - то есть долина Вампиров - остается моим владением, но при этом я сам не могу там находится... А на закуску я заставил Императора сделать в конце приписку, гласящую, что если его императорское величество еще раз нарушит клятву - он обязуется выплатить королю Гевы чудовищную сумму - сто тысяч золотом. Моя цель, я думаю, ясна. Конечно, Император, наплевав на договор, может точно так же наплевать и на эту приписку - но это даст повод королю Гевы поднять такую бучу в Империи, что мне и не снилось... Я вообще облагодетельствовал этого феодала, которого и не видел ни разу - и все по той лишь причине, что знал со слов Коклоса - это единственный на сегодняшний день монарх, способный воспользоваться моими благодеяниями, то есть бросить открытый вызов Императору. Так что пусть Император крепко подумает, прежде чем решится еще раз надуть демона...
В общем, договор в конце концов был состряпан - осталось лишь решить, как осуществить его выполнение. Император боялся, что как только его армии покинут Альду - я наплюю на наш договор, а я опасался, что стоит мне с орками выйти за ворота - и ничто не помешает тяжелой рыцарской коннице раздавить мое маленькое войско... Я прямо так и заявил Императору:
- Не представляю, как это сделать. После того, как вы обманули меня в прошлый раз, я не могу доверять вашему слову...
Император взглянул на меня с тоской:
- Чего вы хотите, демон?
- Честно? Я хочу, чтобы вы пожалели о нарушении своей клятвы.
- А я и жалею... - мне показалось, что ему и впрямь стыдно, - Гилфинг свидетель, как я жалею... Но к делу. Я предлагаю следующее. Завтра же имперские армии двинутся на север. Я с трехтысячным корпусом стану в Мантроке. И как только вы с вашими орками и всеми, кто пожелает вас сопровождать, двинетесь на восток - я поведу своих на север. Таким образом и вы, и я покинем Альду одновременно. Кадор-Манонг со своей свитой выждет в Мантроке три дня и после этого вступит в столицу...
- Все это было бы замечательно, если бы я мог поверить... Но уж очень вам легко нарушить клятву вновь. Как славно - я с несколькими сотнями пеших отступаю на восток, а вы - в Мантроке... С рыцарями.... Да сильный отряд кавалерии - вы говорите три тысячи, этого более чем достаточно - легко сможет настигнуть нас на марше. Со мной ваши рыцари ничего сделать не смогут, боюсь, Император уже понимал, что это блеф, - но своих солдат я защитить не смогу. Так что мне нужны гарантии. Что вы можете предложить?
- Гарантии... Я боялся, что встанет вопрос о гарантиях... Что ж, вот мое предложение, вернее предложение моего сына. Алекиан отправится с вами и будет сопровождать вашу колонну сколько вы сочтете нужным... Надеюсь, жизнь наследника императорского престола - это достаточная гарантия?
- Вполне. И это он сам предложил?
- Сам... - в голосе Императора послышалась мука, - чем вы приворожили моего сына?.. Демон... Я надеюсь, что вы поступите честно и удалившись на безопасное расстояние от Альды, отпустите его?
- А вы сомневаетесь в моей клятве?
- Я - да. Алекиан - нет.
Что ж. По крайней мере, честно.
***
Всех объединяет ненависть,
Всех объединяет одно желание
Убивать и насиловать всех иных прочих.
Егор Летов
Воины выстроились на берегу. Раздался негромкий стук - первая барка ударилась бортом о причал.
- Начинайте! - скомандовал сэр Грок, владетель Аривны. Накануне лазутчики донесли, что им удалось высмотреть вполне безопасный путь к близлежащему селению эльфов и рыцарь намеревался, нарушив императорский указ, напасть на соседей. Для того, чтобы быть уверенным в успехе, он склонил участвовать в походе рыцаря Мэрта ок-Игана, гвардейца, командующего расквартированным в Аривне "копьем".