По команде сеньора воины один за другим начали грузиться в барку. Застучали копыта - всадники вели по причалу лошадей. Вот заскрипели уключины, гребцы с плеском опустили весла в воду - судно отчалило. К причалу уже шло следующее.
- Но вы уверены в успехе? - в который уже раз поинтересовался гвардеец.
- Разумеется! Вот увидите - все пройдет, как по маслу. Мы высадимся на северном берегу Великой перед рассветом, быстрым маршем преодолеем участок леса и сделаем привал, когда совсем рассветет. К этому времени эльфы непременно нас обнаружат, но у нас на пути останется только свободная от деревьев пустошь. Разумеется, эти лесные хорьки попытаются нас остановить и выйдут нам навстречу - и вот тут-то мы ударим на них в конном строю! Ха! Да мы опрокинем их в миг, а затем - затем можем спокойно вступать в их поселок. А потом... - рыцарь всмотрелся в темень, его вассалы заканчивали погрузку, - с добычей - назад...
- Да, я помню, вы все это уже говорили, сэр Грок, но... Я бы сказал, что будь я на месте эльфов - то попытался бы отбиться от нас прямо в поселении. И тогда все будет куда сложнее.
- Верно, сэр Мэрт, но вы рассуждаете, как воин. А эти нелюди... уж поверьте моему опыту - эти дурачки выйдут в поле пешими с одними луками и кинжалами против латной конницы. Одно слово - нелюди... Однако нам пора.
Рыцари заняли места на последнем судне и небольшая флотилия заскользила по Великой в сторону северного берега. Воины настороженно вглядывались поверх высоких бортов в темноту, однако все понимали, что до берега еще очень далеко. Великая река и впрямь очень велика...
- А знаете, сэр рыцарь, - пробормотал гвардеец, которому вдруг стало немного не по себе и захотелось поговорить, - здешняя погода... это даже удивительно. Везде дожди...
- Да, сэр Мэрт, еще одно преимущество у нас, жителей границы - мы наслаждаемся отличной погодой, которую эльфы наколдовали для себя.
- Наколдовали?
- О, я не так сказал! Мой колдун объяснил бы вам лучше. Эльфы не колдуют, они обращаются прямо к Гунгилле и просят у нее что-либо. Во всяком случае, погода здесь всегда отличная, а дождь - дождя выпадает ровно столько, сколько нужно лесу... И всегда в известное время...
...Привал был окончен. Рыцарь Грок взгромоздился на коня при помощи оруженосцев и водрузил на голову шлем:
- Тушите костры! Всем одеть шлемы, застегнуть латы! Сэр Мэрт, велите своим людям соблюдать осторожность. Можете быть уверены - эльфы следят за каждым нашим шагом и я не хочу, чтобы кто-нибудь получил стрелу в глаз просто из-за того, что ему было жарковато и он снял шлем на минутку.
- Однако я не вижу никаких эльфов... - гвардеец недоуменно огляделся вокруг. Отряд расположился на отдых посреди обширной пустоши, поросшей коротенькой травкой, давно уже успевшей побуреть на солнце...
- Да уж поверьте мне - два-три лазутчика точно следят за нами. А может и более...
- И вы так спокойно об этом говорите?
- А что я могу поделать? Обнаружить их невозможно, остается одно сохранять спокойствие и не терять бдительности.
Вскоре отряд двинулся в путь. Воины сэра Грока - а глядя на них и гвардейцы - двигались осторожно, внимательно оглядываясь по сторонам. Вскоре вдали показался эльфийский поселок. Не дома - домики, изящные, словно игрушечные, строеньица, частью стоящие на земле, частью искусно подвешенные к стволам сосен-великанов.
- Ну что я вам говорил? - усмехнулся рыцарь из Аривна. - Вот они, глядите.
Действительно, из деревни навстречу латникам выступил отряд из нескольких десятков эльфов, вооруженных длинными луками. Выйдя из-под прикрытия деревьев, стрелки рассыпались цепью и неторопливо пошли вперед.
- А теперь... В чем дело, Гритон? - рыцарь собирался отдать приказ о конной атаке, но его прервал колдун, сопровождавший господина в походе.
Когда имеешь дело с коварными нелюдями, помощь колдуна может оказаться весьма кстати. Так что Гритон сопровождал господина во всех его военных набегах. Колдун, как и все прочие, был в кольчуге и шлеме - магия магией, но береженого, как известно, и Гилфинг бережет. Сейчас он, подъехав на своем коне поближе к возглавлявшим отряд рыцарям, заявил:
- Сэр, я явственно ощущаю приток маны, - голос мага звучал из-под шлема, скрывающего лицо, глухо.
- И что из того? Ведь эльфы не умеют колдовать!
- Сэр, меня это настораживает.
- Ерунда! Мы атакуем их немедленно!
- Прошу прощения, но в таком случае я прошу разрешения остаться с пехотой...
- Да оставайся... Эй, молодцы, копья к бою!
Полторы дюжины всадников рассыпались цепью перед строем пехотинцев, сомкнувших щиты, готовые по сигналу рыцарей атаковать эльфов, так опрометчиво выступающих им навстречу, как вдруг гвардеец схватил сэра Грока за руку:
- Вы слышите?
И впрямь все услышали топот сотен копыт - словно шла в атаку конная лава... Но ведь эльфы не ездят верхом... Слова команды к атаке застряли в глотке рыцаря, все завертели головами, озадаченно прислушиваясь. Внезапно из леса, двумя языками врезающегося в открытую равнину справа и слева от места схватки, вырвались с топотом и ревом как будто два темных живых потока. Это были не всадники, нет. Стада лесных копытных - лоси, зубры, олени - летели навстречу закованной в железо коннице, призванные молитвой эльфов, что воззвали к своей Матери...
...На площадку посреди поселка эльфов, где вокруг искусно вырезанной статуи Гунгиллы кружком сидели полдюжины старейшин (двое выглядели и впрямь стариками - седыми и бородатыми, на остальных прожитые многие века не наложили столь явных отпечатков), влетел совсем юный по виду эльф, гонец:
- Победа! Железноголовые бегут - те немногие, кому посчастливилось спастись! О-хэй! - гонец подбросил вверх свою шапочку, - Победа! Нам удалось!
Старейшины, сидевшие до тех пор неподвижно, как изваяния, зашевелились, один из седых старцев закрыл лицо руками и громко зарыдал, другой, выглядящий (если глядеть на него человеческими глазами) лет на тридцать, поднял голову и глядя в небо, тихо забормотал:
- Спасибо, Мать... Спасибо...
ГЛАВА 55
Наконец и в Альду пришла осень. Словно обиженная грубым вмешательством колдунов в свои дела, она долго обходила эти края стороной, но все имеет срок - и однажды ночью серая мглистая пелена скрыла звезды... А потом на смену мрачной серой ночи пришли мрачные серые сумерки. И пролились первыми осенними дождями... Серое унылое небо источало серый мелкий дождь на серую землю... Торжество серого цвета...