- Но хуже всего другое, ваше величество, - снова опустил голову Джамен, они схватили сэра Мертенка... Завтра в полдень его должны казнить...
Все разом замолчали. Ингви, на которого как по команде уставились его спутники, молчал и сосредоточенно грыз ноготь. Наконец молчание нарушил Джамен:
- Ваше величество, я поспешил сюда... Догнать вас... Спасите сэра Мертенка, ведь кроме вас некому... Завтра ведь...
Ингви молчал, глядя в костер.
- Альда далеко... - сказал Кендаг, - моим воинам не поспеть... А конных у нас...
- Вот я и подумал - может, какое-нибудь колдовство... - робко начал было Джамен. И смолк.
Ингви стиснул челюсти... Плюнул в костер. Резко встал:
- Мертенка надо спасти. Я еду. Джамен, ты выдержишь обратный путь?
- Да, но мой конь...
- Да, кони... Кто-нибудь, Сарнак... Распорядись, пусть Джамену подберут из наших обозных коня какого-нибудь самого завалящего... Какого не жалко... Так надо.
- Ингви, я с тобой! - заявил Сарнак.
- И я, - отозвался Кендаг, - когда-то я сказал, что моя жизнь принадлежит тебе - так вот: ничего не изменилось.
- И я скажу то же, - вставил Филька.
- Ингви, я тоже с тобой! - присоединилась к ним Ннаонна.
Ингви растерянно обвел глазами своих друзей:
- Спасибо, но это...
- И не спорь! - твердо заявила Ннаонна, - когда-то ты спас каждого из нас от смерти, так что... Вот!
- Ну-у... Фильку-то я не больно спасал... А что касается тебя...
- Ингви, послушай меня, - заговорил эльф, - мы теряем время. И я, и Кендаг - мы оба дали тебе нерушимые клятвы, хотя и при разных обстоятельствах. Что же касается Ннаонны - ты ведь волнуешься о ее безопасности, как я вижу. Ну так скажи - где она будет в большей безопасности, чем рядом с тобой? Да и все мы...
В это время слуги привели принца Алекиана, который уже успел было задремать у костра. Сарнак принялся вполголоса пересказывать принцу последние новости.
Ингви неожиданно широко улыбнулся:
- Спасибо вам, друзья... Вот уж не думал, что в трудный час получу спокойный и рассудительный совет от легкомысленного эльфа... Что ж, тогда пусть слуги готовят шесть самых негодных лошадей.
- Негодных? - переспросил Сарнак, - но ведь нам предстоит долгий путь. Тут и на лучших бы скакунах успеть...
- Я заколдую лошадей. В конце пути они падут. Это довольно страшное заклинание...
- Простите, король Ингви, может мое присутствие в Альде было бы полезным... - робко спросил Алекиан. Если вы мне доверяете...
- Доверяю - ведь этот мерзавец крепко подвел вас. Зная, что вы, принц заложник, он все же нарушил условия договора...
- Так я бы с вами...
- Сарнак, семь лошадей! - заключил демон.
***
Словно легендарные Гуэнверны - вестники вселенской катастрофы - семь черных всадников пронеслись по востоку сонной, замершей Альды. Черные плащи как гигантские крылья хлопали за плечами, грязь фонтаном летела из-под копыт обозных кляч, невиданным галопом несущих своих седоков навстречу багровому шару солнца, внезапно выглянувшему из-за серой завесы туч... Распугивая крестьян и давя домашнюю живность они миновали деревеньку, углубились в лес. Заколдованные кони с изумляющим проворством понеслись между холодных мокрых стволов, непостижимо быстро лавируя в зарослях...
Наконец с вершины одного из холмов перед путниками мелькнули вдали силуэты городских стен столицы королевства, багрово блеснул последний солнечный луч на зубцах огромной Северной башни... Затем всадники скатились с горки в лощину и сразу стало темно. Со следующего переката город уже едва-едва можно было различить в быстро сгущающихся сумерках... Один из путников что-то пытался крикнуть своим товарищам, но раскатистая дробь копыт заглушила слова, тогда всадник поднял руку - в его пальцах что-то ослепительно вспыхнуло, загремел гром. Его спутники направили коней поближе и попытались сдержать их стремительный бег - почти безрезультатно. Наконец всадники сбились в довольно тесную группу - как только этого оказалось достаточно, чтобы заклинание накрыло всех, первый всадник выкрикнул формулу "авенорэта" - и тут же кони, лишенные действия чар, резко остановились и как по команде рухнули в грязь...
Ингви встал и попытался оглядеться в сумерках - вокруг него возились в грязи его спутники. На ногах была только Ннаонна, которой - так же как и ему помог заколдованный талисман. Тот самый, что он подарил девушке в день рождения... Ингви пробормотал несколько слов, приподнимая свой меч - камни на рукоятке засветились. Демон оглядел своих друзей, измученных и покрытых грязью:
- Все целы? Честно говоря, это моя вина - я как-то совершенно не подумал о том, как остановить наших коней... Ладно, дальше пешком...
Пять скакунов уже были мертвы, два еще хрипели, лежа на земле. Все животные выглядели невероятно истощенными - кожа да кости... Филька, стиснув зубы, шагнул к ним, осмотрел живых, затем вытащил кинжал и пробормотал: "Они не заслужили такой участи и я по крайней мере избавлю их от мучений..." Спустя минуту эльф догнал остальных путников, с трудом ковыляющих на негнущихся затекших ногах к городу.
Когда друзья достигли городских стен, уже совершенно стемнело. Тучи вновь затянули очистившееся было под вечер небо - так что ни луна, ни звезды не разгоняли мрак.
- А как мы проникнем внутрь? - поинтересовался Кендаг.
- Может, просто подойти к воротам и постучать? Я назову себя... - робко начал Алекиан.
- Принц, ваш друг Кадор-Манонг не посчитался с вашей безопасностью, нарушая договор - так станет ли он уважать ваше слово? Думаю, нет, - отрезал Ингви, - лучше мы проникнем в город тайно.
- Ты используешь левитационное заклинание? - профессионально поинтересовался Сарнак.
- Да... Наверное... - задумчиво протянул Ингви, - только после этого толку от меня будет... Очень это трудное колдовство - как бы вам не пришлось меня потом нести на себе...
- Ингви, ты шутишь? - не совсем уверенно поинтересовался Лорд Внешнего Мира.
- Более или менее. Ладно, рвите на полосы плащи, делайте веревки. Филька, следи за стеной - не ходит ли стража. Наш приятель Кадор с его бандой должен себя чувствовать как в завоеванном городе и выслать патрули. Если только они все не перепились на радостях...
Пока все занимались изготовлением веревок из промокших насквозь и пропитанных грязью плащей, демон, усевшись на лежащий в грязи мантелет, оставшийся после недавней осады, принялся что-то бормотать себе под нос и перебирать янтарные шарики. Наконец веревки были готовы, заклинания прочитаны и вся компания приблизилась к городской стене.