- Люди есть везде...
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ну как же... Вот мои соплеменники живут в лесах по Великой к северу от границ Империи. А еще дальше на север, у Стылого моря опять живут люди. Только они робкие и безобидные. А Кендаг может рассказать тебе о других людях, что живут восточнее его Короны. Люди есть везде...
- М-да, конечно, я как-то уже задумывался - откуда, например, берутся перья птицы радонк, которыми дворяне украшают шлемы? Эта птица не водится в известных землях...
- Ха! - откликнулся эльф, - люди в Империи нелюбопытны. Им плевать, откуда берутся перья, и сладкое вино, и диковинные шкуры, все прочее, что привозят энмарские купцы! А вот мы скоро отправимся в путешествие на южные острова и сами узнаем все!
- Да, Рунгач, шкипер контрабандистов, вчера сказал мне, что через три-четыре дня ждет хорошей погоды... И он согласен взять меня на Архипелаг... Там не боятся Императора, там не слыхали обо мне... Там я могу укрыться, переждать... Однако, друзья, стоит ли вам отправляться со мной? То есть я что хочу сказать...
Конец фразы демона потонул в хоре протестующих возгласов...
Шесть дней спустя парусник контрабандистов покинул гостеприимную бухту. Выйдя в открытое море, островитяне подняли все паруса, старый шкипер скрипучим голосом отдал команду - и корабль повернул на юго-запад, держа курс к далекому Архипелагу...
Сарнак угрюмо молчал, Филька беззаботно слонялся по суденышку (насколько это было возможно на небольшом пространстве палубы), лениво-любопытно изучая его устройство, Кендаг, плохо переносивший качку, торчал на корме - рядом с сердитой Ннаонной. Вампиресса в самый последний момент принялась отговаривать друзей от плавания, требуя вернуться с ней в Альду, затем заявила, что если они не согласны - она отправится сама... В конце концов она расплакалась и объяснила, что вспомнила о том, что в Замке Вампиров спрятана реликвия ее рода, которую она не имела права покидать... А она просто забыла... Ведь столько всего приключилось за последнее время... А вчера ей во сне явился покойный Коннахья и грозил пальцем... Только вы никому - это тайна, насчет реликвии... "Мы вернемся" - пообещал ей тогда Ингви. Пообещал, сам едва ли веря своим словам... Или все же веря?.. Или нет?..
И теперь демон Ингви стоял на носу и не замечал ни резкого холодного ветра, ни соленых брызг. Он глядел на бегущие навстречу темные волны, размышляя о том, что в его жизни наступает новый этап. "Я постоянно думал об Альде и ее проблемах, - рассуждал он, - и даже не задавался вопросом, насколько велик Мир... Да и что такое Мир - остров?.. континент?.. планета?.. Или что-то такое, что не укладывается в рамки привычной мне географии... Что ж - я отправляюсь в путь и буду искать ответ на этот вопрос. И на многие другие вопросы. Все сказки Мира5 распахивают передо мной свои страницы и - как знать - возможно среди страниц этих найдется немало чистых. И заполнить эти страницы предстоит мне..."
А тем временем огромный Мир жил своей жизнью. В Альде король Кадор-Манонг, окончательно рассорившийся с женой, вел настоящую войну с непокорными альдийскими дворянами, на севере - с Валентом и Мертенком, засевшими в Замке Вампиров и на юге - с полудюжиной рыцарей, возглавляемых сэром Колстиром из Рукада и сэром Токсом из Болотной Башни, который объявил себя "графом короля Ингви". Юный сэр Кернит отказался от всех предложенных ему новым королем титулов и отправился странствовать под вымышленным именем... Император ничем не помогал своему незадачливому альдийскому вассалу, поскольку на севере и востоке Империи грозил почти что состоявшийся союз эльфов и гномов, а король Гевы вел себя все более дерзко и независимо...
Северо-запад Империи был охвачен движением когеритов, которые наконец-то обрели вожаков, сумевших каким-то чудом объединить разрозненные банды. Об этих вожаках (один - стройный юноша с золотыми волосами, другой - мужчина средних лет с замашками бывалого солдата) рассказывали сказки и слагали баллады...
Орки все больше тревожили Гонзор и оборона южных границ герцогства постепенно переросла в настоящую войну...
Стражники-зомби, мерно и зловеще позвякивая колокольцами, продолжали свой нескончаемый марш по улицам Забытого Могнака...
Междоусобная война в Тролльхейме не утихала и перевес как будто склонялся на сторону патриотов, ведомых молодым отпрыском Йорунга...
Морские разбойники вели себя все более дерзко и совершенно опустошили многие участки побережья Сантлака, вынудив жителей уйти в глубь континента подальше от полностью принадлежащего варварам моря...
И многое, многое другое творилось в Мире - странное и небывалое доселе...
- Я отыщу ответы, - прошептал Ингви, - я заполню пустые страницы... Или нет?..
1 Гонец хочет сказать, что во вражеском войске не менее пятидесяти дворян, имеющих "значок" - флажок с гербом (Прим. автора).
2 Здесь - управляющий поместьем сеньора, исполняющий административные и судебные функции (Примечание автора).
3 Автор прекрасно понимает разницу между "мадам" и "мадмуазель", но здесь имеется в виду следующее: "мадам" - так в Мире принято именовать женщин и девушек благородного сословия. Всех. (Примечание автора)
4 Бирема - корабль с двумя рядами весел (Примечание автора).
5 Здесь, конечно, содержится намек. Автор работает над романом "ВСЕ СКАЗКИ МИРА" - продолжением "СТРАННЫХ ПРИКЛЮЧЕНИЙ". В этой книге он предполагает поближе подобраться к ответу на вопрос, что же такое "Мир", поведать о дальнейшем развитии межвидовых отношений демонов и вампиров, посмотреть, куда же заведут героев книги извилистые линии судьбы на их (героев) ладонях... Какую долю готовят им странные боги странного Мира...