- А что ж ты не взял всех наших дворян?
- Я не настолько доверяю оркам, - король, оглянулся на ехавшего за ними Кендага. Лорд, сопровождавший Ингви в походе, уже довольно уверенно сидел на коне - большое достижение для орка. - Наши рыцари с их отрядами расставлены на юго-восточной границе, в этот раз никакой самодеятельности - каждый на своем месте, с точно поставленной задачей. Случайностей с внезапным нападением орков мне не надо. Так что - говорю тебе - риска никакого. Зато плюсов не перечесть. В сущности, без этой победы я не могу начать намеченных мною реформ.
В это время спорящих нагнал маршал Валент:
- Ваше величество, мы приближаемся к замку. Не прикажете ли остановить движение и выслать дозоры?
Ингви полез в седельную суму и порывшись, извлек оттуда маленький янтарный шарик. Затем он поднес шарик к глазу и прищурившись, всмотрелся в него - эту операцию он проделывал время от времени всю дорогу от города.
- Опасности нет, в замке, наверное, до сих пор о нас не знают... - заявил он, пряча шарик. - Впрочем, действуйте - так будет надежнее. Только колонну не останавливайте - замедлим движение - и все.
Окружающая дорогу местность становилась все более холмистой - армия приближалась к отрогам Отвесных Гор. Высланные дозоры, вернувшись, подтвердили - замок не подает признаков жизни. Армия вновь ускорила шаг и через полчаса голова колонны вышла на широкую прогалину - перед войском высились стены и башни замка вампиров, словно вросшие в окружающие их скалы.
***
...Светило солнышко и ночью и днем
Не бывает атеистов в окопах под огнем
Добежит слепой, победит ничтожный
Такое вам и не снилось...
Егор Летов
В замке наконец-то заметили врага - и тут же там началась лихорадочная деятельность. Хрипло затрубил рог и смолк. По стенам побежали мрачные воины, на ходу застегивая кожаные, усеянные медными бляшками, латы.
Армия короля Альды, подтягиваясь по дороге, расползалась широким полукольцом по пустоши, окружавшей замок. Сам замок выглядел довольно внушительно - высокие стены слева и справа примыкали к совершенно вертикальным скалам, по которым, казалось, не сможет взобраться и белка. Эти горы, окружавшие Альду с севера, так и назывались - Отвесные Горы. Существовала древняя легенда о том, что такую форму скалам придал Гангмар по какой-то своей прихоти, обтесав их и срезав у них вершины. А все обломки высыпал в море широкой полосой вдоль берега западнее Альды и севернее - там эти искрошенные скалы образовали длинную отмель с многочисленными островами, непроходимую для кораблей - Мокрые Камни. Этим-то и объяснялось богатство и успехи купцов Энмара. Их город, расположенный юго-западнее Альды, был ближайшим к Архипелагу портом, через который шла торговля последнего с Империей. К северу от Энмара начинались Мокрые Камни и тянулись до самого Сантлака - однако высаживаться там и везти товары через многочисленные владения бесшабашных и взбалмошных сантлакских дворян для купцов было бы безумием - их бы неминуемо ограбили. Потому-то энмарцам и удалось захватить в свои руки монопольную торговлю между Империей и Архипелагом. Товары везли в Энмар, там грузили в повозки и через Альду и Ничейные Поля отправляли в Гонзор, в Империю...
Как бы то ни было, отроги Отвесных Гор надежно прикрывали замок вампиров слева и справа. Поэтому все дворяне, съехавшись вместе, тут же принялись обсуждать возможности лобовой атаки. Несмотря на высоту стен - такие возможности были. Камень в некоторых местах осыпался и дыры в стенах закрывала кирпичная кладка, а кое-где - даже просто кучи мусора, ворота были заметно трухлявыми и висели как-то косовато - час-другой работы тарана и все...
Король тем временем подъехал к старому высохшему дубу, стоящему на самой опушке окружающего замок леса и привстав в стременах, вытащил из трещины в коре янтарный шарик, пояснив при этом Сарнаку и маршалу:
- Вот и мой глазик, через эту штуку я и наблюдал за замком. Ну вот, а теперь, пожалуй все наши подтянулись - можем начинать. Сейчас я...
Тем временем в караульной башенке над воротами показались новые фигуры. Это, несомненно, и были сами хозяева замка - страшные вампиры. Один из них молодой, в таком же, как и у простых стражников, кожаном доспехе, не привлекал особого внимания, зато старший... Это был настоящий гигант - массивный, высоченный дородный старик, одетый в многослойный панцирь из мохнатых шкур. Волосы у обоих были не стрижены и спускались до поясницы - у младшего черные, у старшего с заметной сединой, рассыпанные по плечам и смешивавшиеся с такой же густой и длинной бородой. Как только вампиры показались над воротами послышалось низкое, басовитое гудение, вой. Вначале слабый звук, исходящий, казалось, из недр земли, постепенно окреп, заполнил все пространство перед замком, навис над войском... При этом старый вампир поднял руки и принялся, сжимая кулаки, отводить их назад, затем, резко бросать вперед, раскрывая ладони. Со стороны это выглядело так, словно старый гигант что-то собирал из воздуха, наполненного жутким гулом, и швырял в воинов, окруживших замок. Те заволновались, растерянные, напуганные. Раздались первые крики - и вдруг паника стала всеобщей. Десятки всадников и пеших, расталкивая и сбивая с ног друг друга, бросились прочь от этого страшного места - по дороге, в лес, сквозь кусты и бурелом, только бы прочь...
Через минуту рядом с недоуменно озирающимся Ингви остались лишь Сарнак, маршал и десятка три перепуганных людей - латников Валента и горожан. Да еще поднимался упавший с коня Кендаг...
- Чего это они?.. - спросил король.
- Магия! Ваше величество, нам лучше... - маршал хотел предложить отступать, но осекся, взглянув на демона - тот небрежно подбрасывал маленький огненный шар, шипящий и разбрасывающий искры.