- Ну что ж - примем и его. Возможно, это окажется забавным.
Император вошел в зал, стоявшие в почетном карауле у трона гвардейцы отсалютовали. Элевзиль направился к возвышению, на котором стоял трон:
- Вот что, пусть сюда подойдет маршал и доложит о состоянии армии и готовности к войне, затем минут через двадцать - зовите послов, а уж после примем колдуна... Да, пусть придворный маг тоже при том присутствует, вспомнил император, усаживаясь на трон.
- Маршал Каногор и придворный маг Гимелиус уже оповещены и спешат сюда, доложил канцлер, подавая императору скипетр.
- Отлично, сэр Гвино, отлично. Вы весьма расторопны... Но гномы, каковы эти гномы! Они готовы развязать войну из-за ареста какого-то ювелиришки, какого-то пьянчуги - и это после того, как мы нанесли им ряд тяжких поражений в последней кампании!..
- Но зато они наголову разбили наше войско в предпоследней, причем пал маршал имперского войска! - провозгласил маршал Каногор, входя в зал.
Сэр Каногор, не стесняясь, напоминал об этом поражении, поскольку любил утверждать, что имперские войска стали побеждать лишь после того, как маршалом был назначен он - Каногор из Эстака. На самом же деле, подлинным победителем гномов был капитан ок-Икерн, одержавший ряд побед во второстепенных схватках и тем вынудивший врага просить мира не доводя дела до генерального сражения. Об этом было известно всем участникам войны, тем не менее Каногор вовсю хвастал, да еще и называл это "простой и грубой прямотой солдата". Именно этим обстоятельством, очевидно, и было вызвано назначение сэра Брудо в далекую провинцию (и подальше от гор Гномов) - маршал не любил соперников.
- Ну-ка, сэр маршал, введите меня в курс дела, - потребовал император, готова ли наша армия к войне, которой нам грозит король гномов. Вы, видимо, правы - он жаждет реванша, памятуя об этой давней победе...
Слушая монотонное бормотание маршала, бубнящего о гарнизонах, запасах провианта и состоянии дорог, император с тоской подумал: "Какой смысл быть императором величайшей державы Мира, если тебе грозят войной из-за ареста какого-то пьяного дебошира, если маршал смотрит на войну, как на способ обогатиться и упрочить свое положение при дворе, если целыми днями приходится выслушивать каких-то дерзких послов и амбициозных колдунов..." Когда сэр Каногор замолчал, Элевзиль промолвил:
- Да, жаль, что отсутствует капитан ок-Икерн, он слыл экспертом по войнам с гномами, - легкая шпилька в адрес маршала, - сэр Гвино, давайте мою корону и зовите послов.
Слуги распахнули двери в противоположном конце зала и перед императором появились гномы, старательно изображающие на лицах безмерную отвагу и праведный гнев.
***
...Лихой фонарь ожидания мотается
И всё идёт по плану...
Егор Летов
Даже известие о беспорядках в городе, привезенное Сарнаком, не смогло испортить мое спокойное, приподнятое настроение. От вчерашнего уныния не осталось и следа. Все утро я провел в седле, объезжая в сопровождении дворян свои новые владения. При этом, слушая разговоры моих добрых рыцарей, я сделал удивительное открытие. Именно сейчас, после победы над вампирами я впервые почувствовал себя "принятым в клуб" - дворяне обращались ко мне подчеркнуто уважительно и всячески старались выразить свою приязнь. И не подумайте, пожалуйста, что это уважение вызвала моя доблесть - нет! Хотя, конечно, и доблесть тоже, но... Земля и крестьяне! Все дело в земле с крепостными крестьянами! Будь я король-раскороль, будь я величайший воин всех времен и народов - в глазах этих сеньоров я выглядел бы неполноценным, не имея клочка земли и горстки сервов... Да любой из тех хвастливых сантлакских дворянчиков с их точки зрения больше достоин уважения, чем их собственный сюзерен, при том условии, разумеется, что где-то за тридевять земель имеется болотистый лужок, на котором проживают несколько жалких забитых крестьян, величающих этого дворянчика "господин".
Да что там говорить - даже на Сарнака и Мертенка, наделенных в Альде огромной властью, наши дворяне поглядывали свысока - лишь потому, что у этих двоих не было своих наследственных владений! Сэр Мертенк как-то обмолвился невзначай, что копит деньги, чтобы со временем приобрести небольшой участок земли с правом наследования и лишь после этого жениться, уйти на покой и жить в свое удовольствие. Все эти рассуждения навели меня на мысль предложить им Сарнаку и Мертенку - взять в ленное владение две из пяти деревенек, обнаруженных нами в долине за замком вампиров. Своей верностью они это заслужили.
Поэтому когда, вернувшись в замок, я застал там прискакавшего из Альды Сарнака, мне не терпелось сообщить ему о своем решении. Вместо этого пришлось выслушивать его рассказ - он-то считал привезенные им вести очень важными и не сдержался, чтобы не похвалиться, как ловко он навел в столице порядок.
- Да-да, - наконец прервал я его, - это ты здорово придумал, насчет молитвы в храме. Я полагаю, что ты заслуживаешь награды. Как ты посмотришь на то, чтобы получить в лен одну из деревенек в этой долине - тебе ведь уже рассказали об... что с тобой?
На моего приятеля страшно было смотреть - он покраснел, затем побледнел, раскрывал рот, пытаясь что-то сказать:
- Ингви... Ваше величество... я, знаешь... я...
- Ну-ну, не нужно меня благодарить... Ты давно уж заслужил. Да ты успокойся, - я, глядя на него, тоже разволновался. - Послушай меня. Об этом мы поговорим после, а сейчас я расскажу тебе о дальнейших планах. Первым делом предстоит организовать торжественный въезд в столицу, кстати, эта идея насчет благодарственного молебна и принесения даров в храм - интересна. Расскажешь мне поподробнее. А потом... потом мы отправимся на юго-запад страны. Помнишь, есть такой старинный обычай - король проводит Праздник сбора урожая со своими вассалами-фермерами?
- Да, такой обычай был. Король ездит по фермам, хозяева приветствуют его, угощают, но старый король Манонг...
- Да-да, старый король Манонг вечно был болен и никуда не ездил. Так вот, мы с тобой, в сопровождении свиты отправимся на Праздник урожая - навестим двух-трех фермеров, принесем благодарственные дары Гунгилле, а затем разделимся. Ты возьмешь с собой почти всю свиту и продолжишь эти попойки, создавая впечатление, что король гуляет где-то рядом, на соседней ферме. Я же тайно и быстро отправлюсь на восток, пересеку границу и поеду к оркам. Их король получил послание - он ждет меня, как сообщают вернувшиеся гонцы.