- А может, не стоит, Ингви? Из Черной Скалы никто еще не возвращался, знаешь ли...
- Стоит, стоит. Сейчас на кон поставлено все - надо делать следующий ход. А ты прикроешь меня здесь - не хочу, чтобы знали, что король покинул страну. Ну, хватит дел. Пойдем, перекусим, обсудим возвращение в столицу, а там - и на коней, поедем осматривать твои новые владения.
М-да-а, как мой придворный маг разволновался, узнав о предстоящей награде... Надо будет Мертенку сообщить как-нибудь поосторожнее, а то еще кондратий на радостях хватит...
ГЛАВА 15
...Побочные явления, плачевные гримасы,
Пустые массы, громкие слова.
Настойчивые выводы, незримые каркасы,
Цветные сны и кое-что ещё...
Егор Летов
Настроение возвращающегося победоносного войска в Альду было радостным, не в пример тому унынию, что охватило воинов на пути к замку вампиров. Ополченцы весело вздымали пыль, дружно топая в такт походной песне - они предвкушали торжественное вступление в город, объятия любимых жен и предстоящие попойки с приятелями на честно заработанные деньги - король распорядился выдать каждому участнику штурма небольшую премию. Ох и порасскажут они землякам за кружкой-другой о своих подвигах, ох и наврут с три короба! Ох и попугают же подружек и жен ужасами заколдованного замка! А уж как достанется тем, кто был достаточно проворен и убрался вовремя слишком далеко, чтобы его не догнали латники маршала, когда вытаскивали разбежавшихся вояк из-под кустов...
Ехавшие во главе колонны предводители войска уже в третий раз обсуждали предстоящую церемонию торжественного молебна в храме. Принц Кадор-Манонг, испросив разрешения, покинул колонну и с несколькими всадниками поскакал наведаться в свой замок, мимо которого как раз проходило войско. Наконец и маршалу надоело слушать разговоры о грядущем ритуале и он отправился в хвост колонны, якобы для того, чтобы проверить, не отстали ли фургоны обоза. Проводив его взглядом, король оглядел окрестности - стояла чудесная пора, конец лета. Вдоль дороги шелестели едва начавшей желтеть листвой деревья, где-то среди ветвей щебетали невидимые с дороги птицы, перекрикивая стук копыт и лязг металла доспехов... Думать о делах не хотелось... Лениво щурясь под теплыми солнечными лучами, Ингви спросил:
- Скажи-ка, Сарнак, откуда этот странный обычай - воздавать хвалу Гилфингу-Воину? Я что-то не припомню, чтобы мне попадались легенды о воинских подвигах этого божества.
- Да есть такая легенда... Было это вскоре после Второго пришествия Гангмара Темного. Из моря в Легонте - там сейчас Сантлакское королевство, а в те времена Легонт населяли преимущественно эльфы - вышел гигантский змей. Вышел - и принялся разорять окрестности. Многие пытались биться с чудовищем, но все погибли. И казалось, что никто не сможет его одолеть - ни эльф, ни человек. И тогда вызвался некий воин Дантлин сразиться со змеем. Имя это скорее гномское, но легенда утверждает, что Дантлин был человек и даже сами гномы как будто не оспаривают этого. А надо сказать, что к тому времени, как храбрец вышел на бой с чудищем, многие уже поверили, что не в силах детей Мира победить страшного змея и молились Гилфингу Светлому, чтобы вернулся он в Мир и защитил их. Ну, вышел Дантлин на бой и что там вышло у него со змеем - никто не знает, потому что все со страху попрятались. Но говорит легенда, что гремел гром и земля тряслась. Потом те, кто посмелее отправились осмотреть место великой битвы и нашли умирающего Дантлина, а от змея не осталось ничего - лишь нашли змеиный зуб длиной с человеческую руку, да пропаханный по земле след огромного тела, обильно политый кровью, что вел обратно в море... Больше змея никто не видел - ни живого, ни мертвого, а Дантлин почти сразу умер. Потом церковники пустили слух, что, дескать, это сам Гилфинг вселился в смертную оболочку, вняв молитвам и после победы над змеем вновь покинул Мир. С тех пор повелось славить Гилфинга-Воина, посвящать ему оружие перед походом и торжественно приносить в его храм трофеи - оружие поверженного врага, как дар божеству, особенно - какого-нибудь необычного врага, самого опасного... Так что в каждом храме есть придел, посвященный Гилфингу-Воину, а на стенах там трофеи... Первым трофеем стал зуб морского змея, который хранится сейчас в соборе столицы Империи - города Ванетинии и даже в самой захудалой деревенской часовенке тебе покажут с гордостью какое-нибудь оружие побежденного врага заржавленный кривой меч орка или, скажем, боевой молот гнома...
- Интересная легенда... Странно, что раньше я об этом ничего не знал.
- Неудивительно - эту трактовку одобряют не все церковные авторитеты. Скажем, блаженный Мерк, к примеру, считал, что Дантлин - просто человек, а не воплощение божества и погиб он как человек - за это Мерка и отлучили от церкви во второй раз. Впрочем, наш епископ расскажет тебе лучше, если расспросить его.
- Это намек? В смысле - я должен сблизиться с епископом?
- Нет-нет, я хотел только сказать...
- Ладно-ладно! Я же шучу! Но, как бы то ни было, у нас есть, что поднести в дар Гилфингу-Воину - оружие вампиров. Как раз необычный и опасный враг - то, что требовалось. Да, а поломанное оружие епископ примет? А то наш маршал младшему вампиру меч-то - того... сломал... - при воспоминании о вампирах король помрачнел и замолчал.
Сарнак был рад перемене темы - поскольку король раскусил его намек - и наступившему затем концу беседы, поэтому тоже не стал возобновлять разговор. Путь приятели продолжили молча...
***
- Вы были превосходны, ваше императорское величество, превосходны! Вы были тверды и не подались ни на шаг!
- Ах, оставьте, сэр Гвино, оставьте эту лесть. Здесь не было ничего особенного.
- Нет-нет, как вы ловко разрешили сей дипломатический казус!
- Ну, собственно, казус был не дипломатического, а скорее юридического свойства - наша стража учинила самосуд, самовольно, без должных санкций, препроводив иноземных подданных в тюрьму, а те, в свою очередь, учинили самосуд над владельцем трактира, учинив месть согласно их гномьему обычаю также без приговора суда, - что ни говори, а император был горд собой, - самым трудным было лишь втолковать этот простой факт тупоголовым послам короля гномов. Ну да и Гилфинг с ними! Итак, что нам на сегодня еще предстоит? Ах, да! Этот колдун... как его там...