- Гельда-колдун, с позволения вашего императорского величества. Осмелюсь напомнить, что в коридоре дожидается придворный маг.
- Да-да, зови Гимелиуса!
В тронный зал важно вплыл Гимелиус - придворный маг императора - чудовищно жирный человек среднего роста, облаченный в зеленую мантию, покрытую причудливо вьющимися узорами. Он с гордостью именовал себя Гимелиус-Изумруд, такое имя указывало на то, что сей почтенный маг вел род от клана энмарских колдунов Изумрудов, изгнанных некогда из родного города конкурентами в результате обострения вражды династий "самоцветных магов". Теперь мастер Гимелиус возглавлял свой род - некогда изгнанников, а теперь потомственных колдунов при имперском дворе...
При взгляде на него император, как обычно, подумал: "ежели он такой великий маг, как любит говорить о себе, то мог бы, по крайней мере, сделать что-нибудь со своей внешностью!" - лицо колдуна походило на измятую подушку среди складок жира совершенно терялись маленькие глазки, носик-пуговка и ярко-красные, вечно поджатые, губки. Толстяк важно проследовал к трону и занял место слева от императора. Вошедший в зал после этого Гельда - тощий костлявый аскет - представлял собой полную противоположность придворному магу.
После обязательных приветствий, во время которых колдуны поминутно обменивались неприязненными взглядами, Гельда объявил:
- Важные известия привели меня сюда! Сознавая как драгоценно время вашего императорского величества, я все же осмелился добиваться аудиенции, ибо странные события происходят ныне в Альде - странные и пугающие!
- Ну, и что же такого случилось в этой вашей Альде? - подал голос Гимелиус.
Не глядя на него, Гельда продолжил:
- У меня имеется магическая связь с преданным вашему императорскому величеству благородным дворянином, находящимся в Альде. Он сообщил мне о том, что проклятый демон отправился в военный поход! На вампиров! И одержал победу! При загадочных обстоятельствах! И использовании мощной магии! - каждая фраза сопровождалась взмахом руки.
- Постойте, постойте, мастер Гельда, - промолвил Элевзиль, - объясните-ка поподробнее.
- Сей коварный демон повел войско Альды на вампиров. Надо сказать, ваше императорское величество, на севере этой страны издавна гнездятся вампиры, построившие там неприступный замок и творящие всяческое зло тамошнему люду. И вот эта твердыня взята демоном. Упомянутый мною дворянин сам отважно участвовал в походе и был свидетелем поединка между демоном и вампиром! Жуткие вещи сообщил он! Сначала вампиры при помощи могущественного колдовства обратили вспять воинов Альды, но затем демон нанес ответный удар - и едва не разрушил при этом своими чарами замок, который сотни лет не могли взять Альдийские короли! А затем во дворе замка был поединок этих чудовищ.
- Да вы нам просто сказку рассказываете, мастер Гельда - прошипел Гимелиус.
- Ну-ка, погодите, господин маг, - прервал его император и кивнул Гельде, - продолжайте свой рассказ!
- Да, ваше императорское величество, был поединок! И все, кто был свидетелем тому, пришли в ужас - до того потрясающим было зрелище. Сей вампир - настоящий великан, вдвое выше ростом обычного человека - до того поражавший одним ударом по пять воинов за раз, был побежден демоном. Причем - и это полагаю весьма важным - демон, перед тем как нанести вампиру смертельную рану, предлагал тому то ли поступить к себе на службу, то ли заключить союз...
- И что же здесь важного?
- С позволения вашего императорского величества - то, что демон сей стремится собрать под свои знамена все темные силы - ведь и с орками он дружбу завел. Счастье еще, что вампир, движимый гордыней, отказал ему! Однако теперь демон заколдованным замком владеет...
- Мышиная возня... - вновь вмешался Гимелиус.
Упрямо игнорируя толстого мага, как если бы того вовсе не существовало, Гельда-колдун продолжил, обращаясь к императору:
- Сей демон, полагаю, весьма опасен. Он силен, как видно из его победы над вампирами - силен, но не всемогущ. Так сужу я, видя, что ищет он поддержку у темных сил нашего Мира. Однако с каждым днем злодей становится сильнее и помешать ему - долг всех честных людей, почитающих Гилфинга Светлого. Потому-то и поспешил я ко двору вашего императорского величества, отказавшись служить злодею, потому-то и сегодня спешу сообщить о новых кознях его. Ваше императорское величество, вы сильнейший государь Мира, вы великий защитник Добра и Света - к вам обращаюсь я! Не дайте злу иного мира укрепиться в нашей стране, освободите от него Альду, пока не окрепло сие зло... Иначе даже боюсь подумать, что ждет Мир...
- Ну-ну, к чему такой драматизм... Да и насколько мы помним, короли Альды в наше время пренебрегают вассальной присягой императору - так имеем ли мы право вмешиваться в дела Альды?.. - задумчиво произнес император.
- Верно, верно, - подхватил тут же Гимелиус-Изумруд, - вы там в вашем захолустье творите Гангмар знает что, а императорскую власть признавать не желаете, но лишь только увязнете и запутаетесь в том, что сами натворили - тут же от его императорского величества ждете спасения! Вот, к примеру, как демон воцарился в Альде?
- Да-да, расскажите нам об этом. - потребовал Элевзиль.
Гельда смиренно опустил голову:
- Таков старинный обычай Альды - если король не оставит прямых наследников - предоставить выбор монарха беспристрастному суду существа иного мира... И следуя сему обычаю я, грешный, сам вызвал демона, - колдун говорил все тише и тише, но вдруг возвысил голос, - и ничего теперь не пожалею, чтобы исправить то, что содеял!
- Ну, что я говорил! - заключил маг в зеленом, - творят, что хотят, а император - спасай их потом...
На несколько минут воцарилась тишина, затем заговорил император:
- Мастер Гельда, все сообщенное вами весьма интересно. Нам бы хотелось узнать, как вы поддерживаете связь с этим дворянином в Альде.
- С позволения вашего императорского величества, при посредстве некоего могущественного талисмана, которым издревле владеет мой род.
- Мы желаем взглянуть на этот талисман.
- К сожалению, я не взял его с собой...
- Ничего, приходите вечером - и продемонстрируйте действие вашего талисмана нам и нашему придворному магу. - император поднялся, давая понять, что аудиенция окончена...