— Привет, — поздоровался Драко, присаживаясь рядом с Остином, — что ты забыл на улице? Только не говори, что с этими двумя в снежки играл.
— Нет, мы ходили по делам, — ответил Снейп с набитым ртом, забыв о манерах напрочь.
— Тебе бы не помешало побывать у меня дома, мама сразу напомнит тебе о правилах этикета, — слегка скривился Драко. — А что за дела?
— Прости, друг мой, но это секрет, — ответил Остин.
— Ах так? Ну ладно, а я тебя хотел пригласить на зимние каникулы в Малфой — Мэнор. Мама была бы рада тебя увидеть.
— Я уже и забыл, что скоро Рождество, — растерянно проговорил Снейп. — Я ещё не знаю, смогу ли поехать или нет. Мама обидится, если я не проведу Рождество с ней.
— Так ты дома будешь отмечать. А после крёстный отвезет тебя к нам, и мы вместе вернёмся в Хогвартс, — воодушевлённо ответил Малфой, забыв о своей недавней обиде.
— Отлично! Тогда я поговорю с родителями и непременно сообщу это тебе, — улыбнулся Остин другу, и Драко ушёл обратно к слизеринскому столу.
— Мне до сих пор интересно, как вы нашли общий язык? — с приподнятыми бровями спросила Гермиона.
— О, да мы просто с детства дружим. Мой отец его крёстный, — пожал плечами мальчик, продолжая трапезу.
— Теперь ясно, почему профессор Снейп к нему так относится на уроках, — протянула Мэнди, с прищуром смотря вслед блондину.
— Мне даже иногда кажется, что отец его любит больше, чем меня, — печально произнес Остин, опустив взгляд в тарелку.
— Это всё глупости, Остин, — улыбнулась Мэнди, сжав руку друга, — отец любит тебя больше.
Снейп благодарно улыбнулся подруге и сжал её ладошку в ответ.
Наведя справки, дети узнали, что лесничего им придется ждать еще не скоро. Хагрид взял себе небольшой отпуск, и сейчас находился в центре магического Лондона.
— И что нам делать с нашим делом до каникул? — спросила Мэнди, печально вздыхая над своим чаем.
Троица сидела на своих привычных местах в Большом Зале, и обсуждали дальнейший план своих действий. Хагрида не будет вплоть до зимних каникул, а то и после. И это все рушило те маленькие планы, которые так старательно продумывали дети.
— Не знаю, — с небольшим раздражением ответил Остин, понурив голову. — Придется на время забыть об этом деле. Больше сможем уделить время учебе.
— Не стоит так сразу сдаваться, — бодро ответила Гермиона. — Осталось не так много, и мы все разузнаем. До каникул еще неделя. Каникулы две недели. Всего три недели, это не так много. Думаю, у нас хватит терпения.
Остин вздохнул, но все же принял правоту Грейнджер: это не самый большой срок ожидания. Поступления в Хогвартс он ждал гораздо дольше.
Настоящая семья
Узорчатые снежинки так и норовили попасть в помещение, но лишь бессильно ударялись в стекла, и опадали вниз. Небольшая метель кружилась на улице, создавая причудливые узоры. Остин уже час сидел на прохладном подоконнике и наблюдал данную картину. Все его мысли заполонил злосчастный философский камень.
Как и предвещала Гермиона, учебная неделя пролетела быстро, даже очень. Мальчик не замечал, как утекают дни. Но он быстро ощутил внезапное замедленнее этого времени и познал вкус одиночества. Обе его подруги и Драко уехали домой на каникулы.
Остин прислонился лбом к прохладному стеклу и печально вздохнул — он надеялся, что хоть кто — нибудь останется с ним здесь. Хоть он и понимал, что дети также хотят провести праздники со своей семьей, и он не имел права даже просить о подобном. Мальчик и сам был бы рад провести праздники с семьей, но родители были постоянно в делах, и он старался меньше отвлекать их.
Вдруг Снейп почувствовал сильную боль в области шрама, о котором уже практически позабыл. Он резко отпрянул от окна и почти что свалился, если бы его не подхватили чьи — то руки.
— М-мистер Снейп, с вами все в порядке? — Потирая шрам, Остин поднял глаза на своего спасателя. Им оказался профессор Квирелл, преподававший в Хогвартсе защиту от темных искусств. Мальчик всегда чувствовал себя не комфортно на его уроках, поэтому отсаживался от учительского стола в самый конец. Снейп восхвалял Мерлина, что данный предмет проводился не так часто, как, к примеру, трансфигурация.
— Да, спасибо, профессор Квирелл, — ответил мальчик, поправляя волосы. От его взора не ускользнул тот факт, что мужчина рассматривал то место на лбу, где был шрам.
— Б-будьте осторожны.
И все же этот странный профессор не нравился Остину. Что — то внутри ему подсказывало обходить его стороной.