— В ткань впаяны сверхпроводящие провода. Как в монорельсовом поезде, в который ты садишься утром по дороге на работу. Он движется на магнитах по стальным конструкциям в железобетоне. Провода еще и форму ему придают, так что у него своего рода комбинация жесткости и взаимодействующих полей. Все сенсорные цепи, камеры, зонды и платы тоже встроены в ткань пиджака и штанов. Ах да, и еще батарея питания.
— М-да, ладно. Но почему он не может выглядеть как обычный робот?
— А почему он должен так выглядеть? Ему не нужно тело, ведь от него не требуется что-либо двигать или поднимать. Но он должен быть более или менее гуманоидным, чтобы эффективно отслеживать то же пространство, какое занимает средний служащий. Эксплуатационники, конечно, могли бы выпустить еще одну орду МЫШей, но здание уже кишит МЫШами. Поэтому прислали вот этих. А в костюм он одет, чтобы казаться привычнее. И покрой притом элегантный. Слегка эксцентрично.
— Жуть какая-то! Похож на призрак.
Карл рассмеялся:
— Да ладно, Марк, не будь суеверным! Попробуй, ткни его пальцем. Давай же, он не обидится.
Сопроводив слова делом, Карл с силой ткнул штуковину указательным пальцем. Она откачнулась на магнитном поле и снова выправилась.
Осторожно приблизившись к КОСТЮМу, я попробовал то же самое.
Ощущение податливой плоти под тканью.
Хотя я знал, что это только электромагнитная симуляция кожи и крови, но все равно казалось, будто трогаешь живого человека, вот только совершенно холодного.
Поежившись, я сделал шаг назад. Мне показалось или КОСТЮМ действительно поднял руки, словно чтобы дать мне сдачи?
— Нет, — сказал я, покачав головой. — Извини, Карл, он мне правда не нравится…
— Ты просто завидуешь, что он «одет», так сказать, лучше тебя.
Вот это верно. Производители решили встраивать свои платы в отличную модель от кутюр.
— И сколько их у нас бродит?
— С десяток или около того. Есть даже женщины.
— Нет!!!
— А вот и да. Блузка, юбка в складку, пиджак, мягкий бант. Равные права на работу для сенсорных устройств, сам понимаешь.
Внезапно КОСТЮМ поплыл прочь. Разумеется, штанины у него не сгибались, как при обычных шагах, — и спасибо тебе за это, Господи! Он просто беззвучно удалялся, словно привидение, слегка согнув руки в локтях.
— Как ты его сюда протащил?
— Позвонил сисопам и попросил прислать его тебе в офис, чтобы он химосенсорами проверил, что тут за странный запах. Он, наверное, как раз закончил тестирование.
— Кто-то из сисопов все время им управляет?
— Вовсе нет. Большую часть времени КОСТЮМы работают от сервера, без вмешательства человека. Только если возникает что-то, с чем их эвристика не справляется, вызывают оператора-человека. Но такое случается не слишком часто. Во всяком случае, пока.
Я задумался над словами Карла. В конечном итоге КОСТЮМы, наверное, просто еще одно, что мне не нравится в моей работе.
— Пожалуйста, никогда больше не проси присылать сюда такие штуковины, когда я пытаюсь сосредоточиться. Очень сбивает.
И опять-таки Карл рассмеялся:
— Ну, теперь, когда ты знаешь, что они собой представляют, ты к ним привыкнешь.
Но он ошибался.
Следующие несколько месяцев были одними из самых напряженных и мучительных в моей жизни. На меня сваливали и сваливали работу по различным проектам, один хуже другого.
Наша фирма — не самый большой подрядчик в своей области и не самый проворный. Со всех сторон нас подпирали конкуренты, способные и потратить больше, и думать лучше. Практически единственный способ для нас получить заказы — это сбивать цену. А в результате приходилось изворачиваться и идти в обход правил.
За несколько недель, минувших с тех пор, как я впервые увидел КОСТЮМ, мне пришлось пойти на следующие компромиссы:
переключиться на цемент более низкого качества для фундамента аэровокзала новой авиалинии;
урезать настолько, насколько я вообще решался, число поддерживающих балок крытого перехода между корпусами гостиницы;
заменить тысячу трехстворчатых окон двухстворчатыми;
использовать полихлорвиниловые трубы вместо медных;
найти поставщика использованных кирпичей, тогда как мы пообещали новые.
С каждой такой морально сомнительной мерой, на которую я вынужденно шел, я чувствовал себя все более и более выпотрошенным. По ночам я лежал без сна, спрашивая, как же попал в такую ситуацию. Мне хотелось все бросить, но я просто не мог убедить себя уйти. Зарплату платили слишком регулярно, и благодаря ей моя жизнь была слишком надежной и обеспеченной. Я пытался сказать себе, что на подобные компромиссы идут все и каждый, где бы кто ни работал. Что никто из-за второсортных материалов не пострадает, хотя и ожидают получить первоклассный товар. Что разница минимальна, что засечь ее невозможно, что ее никогда не заметят люди, живущие в дрянных строениях.