— Это вам, — сказал он, протягивая Саре желтую розу. Повернувшись к Элоиз, он нежно улыбнулся и подал ей розовую. — Я приехал, чтобы воочию убедиться, как вы перенесли грозу. Ведь ты так боишься грома и молний! — воскликнул он, обращаясь к Элоиз.
— Гроза, слава Богу, позади. Со мной все в порядке, — ответила Элоиз, принимая розу из чистой вежливости. Благоухающий цветок не вызвал в ней иных чувств: ей не терпелось отправиться на прогулку. — Я очень благодарна тебе за беспокойство, но не стоило так волноваться.
— Она под надежной опекой, — заметила Сара.
— Иначе и быть не может, — торопливо ответил Марк, явно желая подольститься к Саре. Взгляд его коснулся Элоиз, а голос стал нежным: — Но я все равно волновался.
Наверное, ей полагалось растрогаться от подобных слов, но она вместо этого чувствовала лишь раздражение. Взяв лошадь под уздцы, она подошла к тетушке и протянула ей розу.
— Поставь ее, пожалуйста, в воду. — Потом, повернувшись к Марку, Элоиз сказала: — Я ценю твою заботу. Но теперь извини меня. Я отправляюсь на прогулку. Мне отпущено на нее всего лишь полчаса, и я не хочу терять время.
Марк посмотрел на луг, где лениво паслись три лошади, и хмуро сдвинул брови.
— Ты едешь одна? — изумился он и повернулся к Саре и Джеду: — Неужели вы позволили ей ехать на прогулку одной?
— Мы… — начал Джед, чувствуя неловкость.
— У них не было другого выбора, — прервала его Элоиз.
Марк неожиданно улыбнулся.
— Я слышу прежнюю Элоиз. Но тем не менее я считаю неразумным с твоей стороны отправляться одной на прогулку. Уверен, доктор Грин согласился бы со мной. Так что я составлю тебе компанию.
Предложение Марка не обрадовало Элоиз. Но почему? Этого она понять не могла.
— Твой наряд не годится для верховой езды.
— Джед, оседлай для меня Дебит, — приказал Марк, не обращая внимания на возражение. Он снял пиджак, галстук, расстегнул две верхние пуговицы рубашки и повернулся к Элоиз: — А так? По-моему, в самый раз.
Джед какое-то мгновение сомневался, а потом твердо произнес:
— Кому-то нужно сопровождать миссис Тавиш.
Элоиз умоляюще взглянула на тетушку.
— Со мной ничего не случится.
— И все-таки будет лучше, если ты поедешь не одна, — ответила ей Сара.
Марк улыбнулся Элоиз.
— Сопротивление бесполезно. Даже если ты не позволишь, я все равно поеду следом. Я буду оберегать тебя и не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
Вот уж воистину защитник! — подумала Элоиз. Неужели она недооценила его и необдуманно вышла замуж за Джонатана? Ведь теперь ей не удается вспомнить ничего связанного с замужеством. Может, в глубине души она понимает, что ей следовало выбрать в мужья Марка?
— Хорошо, — согласилась она. — Раз окружающие полагают, что мне необходим сопровождающий, ты можешь поехать со мной.
Марк театрально поклонился.
— Благодарю за оказанную честь. — Выпрямившись, он подмигнул Элоиз, пошел к машине и кинул в нее пиджак и галстук.
— Я жду вас обоих через полчаса, — сказала Сара, когда Джед вышел из конюшни, ведя под уздцы оседланную лошадь.
— Через полчаса, — подтвердил Марк, устроившись в седле.
— Мне очень жаль, но ты можешь испортить свой костюм, — сказала Элоиз, в душе надеясь, что Марк передумает и откажется от поездки.
— Самое худшее, что может с ним случиться, — он испачкается. Но его нетрудно почистить, — ответил Марк с улыбкой.
Они обогнули конюшню и направились в сторону поросших лесом гор. Оглянувшись через плечо, Марк помахал рукой Саре и Джеду, пришпорил лошадь и догнал Элоиз, ехавшую немного впереди.
— Как давно мы не ездили вместе на такие прогулки! — воскликнул он с сожалением. — Мне их очень недоставало.
Элоиз бросила на него предупреждающий взгляд. Ей с трудом удавалось привести свои чувства в порядок, и она хотела этот порядок сохранить.
— Мы же с тобой были друзьями, — поспешно добавил Марк. — Мне всегда казалось, что мы понимаем друг друга.
Тропинка становилась все уже, ехать рядом было невозможно. Элоиз придержала лошадь, пропустив Марка вперед. Она вглядывалась в него, надеясь, что в ней проснутся какие-нибудь теплые чувства. Ведь если она серьезно собиралась выходить за него замуж, то должна была испытывать к нему хотя бы физическое влечение, рассуждала Элоиз. Он хорош собой.
— Мы были друзьями? — спросила она, удивившись собственному вопросу.
— Да, — ответил Марк, повернувшись к ней.
Элоиз показалось, что он хотел сказать что-то еще, но промолчал.