Утро вчерашнего дня.
Гаспар
Гаспар вскочил с кровати едва рассвело. Многолетняя привычка, выработанная необходимостью объезжать рано утром любимого коня. Но сейчас в этом не было необходимости. Каир остался в загородном поместье, а Гаспар вот уже неделю жил в Хейлвилле, в городском доме Кроунов на Бон-стрит. После болезненного развода старший брат Грегори рьяно взялся за исполнение обязанностей перед советом и занимался организацией благотворительного бала в городской ратуше в честь празднования нового года. Нежно любя брата и видя отчаяние, с которым тот погружается в пучину работы, Гаспар добровольно вызвался ему помогать, о чем, конечно, тут же и пожалел.
Бесконечный выбор елочек, рюшечек, шариков свечечек, которыми должен быть украшен главный зал, подбор ресторана, составление меню и прочая дребедень вызывали в нем лишь стойкую головную боль и тошнотворный ужас. К концу недели младший герцог был настолько измотан, что уснул, клюнув носом в декольте одной из лучших девочек мадам Тофаны, и даже не успев расстегнуть пряжку ремня. Это была самая дорогая и самая бестолковая ночь за всю его жизнь. Поэтому, наутро Гаспар без сожаления вычеркнул из своего словаря понятие бескорыстная братская любовь и уволил совесть, напрочь отказавшись быть ее реципиентом.
Однако, грандиозный план выведения старшего братца из хандры все же стоило довести до конца. Поэтому, он решил не оставлять Грегори киснуть в одиночестве или еще хуже, встречать новый год в компании дражайшей матушки в родовом поместье. Леди Вильгемина обладала удивительной способностью за считанные минуты доводить до белого каления даже самых кротких праведников. Хотя после того, как раскрылся ее тайный роман с собственным дворецким Альбертом ее светлость немного подрастеряла спесь. Гаспар с удовольствием наблюдал, как его мать, некогда грозная женщина, прячется по углам как шаловливый подросток, отправляясь на тайное свидание с возлюбленным и застенчиво рдеется, стоит только упомянуть имя дворецкого в ее присутствии. Постоянное место их страстных свиданий – фамильная молельня, держалось в строжайшей тайне, и поэтому, естественно, о нем знала каждая собака в поместье.
Сейчас же Гаспар справедливо решил, что брату необходимо общество добрых друзей, способных развеять скуку и пригласил на ужин старинного друга Рэдмонда Тэтчерда и компанию молодых детективов, с которыми очень подружился. Уж кто-кто, а они точно смогут поднять настроение Грегори.
Решив, что уместнее всего будет встретиться на балу в городской ратуше, а затем веселой компанией оправиться домой, младший герцог разослал приглашения и велел экономке подготовить гостиную к приходу гостей.
***
Грегори
Празднично украшенный зал сверкал красными и золотыми бликами гирлянд и мишуры. В воздухе витал терпкий запах хвои, смешанный с ароматом мандарина и гвоздики. Огромные вазы с икебанами из пуансеттии, остролиста и падуба стройными колоннами вытянусь вдоль стен. Грегори стоял посреди пока еще пустой бальной залы и с чувством удовлетворения осматривал результаты проделанной работы.
Через несколько часов ратуша наполнится людьми в нарядных костюмах, зазвучит мелодия зимнего вальса и пары закружатся в вихре танца. Все. Кроме него.
Удел Грегори весь вечер слушать нудное ворчание старого мэра о том, что теперь балы уже не те, что в прежние времена. Хотя эту сомнительную радость можно свести к минимуму, если показаться в начале торжества, а потом незаметно улизнуть домой и встретить новый год в своей постели, в крепких объятиях благословенного сна. Но как только он переступил порог собственного дома, прямо в коридоре его встретил Гаспар и все планы тут же обратились в пыль. Неуемный энтузиазм младшего братца никогда не сулил ничего хорошего.
– У меня к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – с ходу заявил он.
– Еще как смогу, – устало отмахнулся Грегори, – хочешь, проверим?
Гаспар пропустил вопрос мимо ушей и продолжил:
– Я знаю, что ты собираешься сегодня делать! Покажешься для виду в ратуше, а потом поедешь домой, запрешься дома в полном одиночестве с какой-нибудь скучной книгой.
– Не угадал, – торжествующе произнес старший, – я собирался лечь спать. А вот тебе не мешало бы закрыться не с очередной юбкой, а с книгой. Начни с азбуки или детских сказок – они с картинками.
– Я не дам тебе тухнуть здесь в одиночестве! – отмахнулся младший Кроун, – Рори, сегодня же Йоль – главный праздник года! Самое время для веселья! И мы, черт возьми, прекрасно повеселимся!
Услышав ласковое обращение, Грегори невольно расплылся в улыбке. Так младший брат называл его в детстве, а теперь только когда хотел выразить свою привязанность. То есть почти никогда.