Корпус корабля резко вздрагивает. Главный экран темнеет и гаснет. Снаружи, приглушенный звуконепроницаемыми переборками, доносится тяжелый грохот.
- Что это? - Вель с ужасом смотрит на капитана.
- Сработала автоматическая защита "Вихря". Ну и стрекозы! Кто бы мог подумать!
- А Лур? Что с ним?
- Сейчас узнаем.
Пальцы капитана пробегают по клавишам и кнопкам пульта. Освещаются контрольные шкалы. Снова светлеет главный экран. На нем зеленоватый ночной пейзаж. Догорает бледная полоска зари у самого горизонта. Яркие звезды в разрывах облаков.
- Уже ночь? - Вель не может поверить своим глазам.
- Действительно, странно, - бормочет капитан. - Мне казалось... - Он опять склоняется к приборам. - Нет, все в порядке... Просто это продолжалось дольше, чем мы думали... Лур, - обращается он к боковому экрану, - ну что там у тебя, почему молчишь?
Боковой экран остается темным. Лур не отвечает...
- Он мертв, - бесцветным голосом произносит капитан и медленно отходит от дивана, на котором уложили Лура.
- Но как же?.. - Вель все еще не в состоянии осмыслить то, что произошло.
- Мертв... Излучение, которым рой атаковал корабль, убило его. Защита сработала на какие-то миллиардные доли секунды позже, чем следовало...
"Непонятно только, как мы остались живы, - думает капитан. - Это излучение не могло быть направленным. Значит, и мы с ней, - капитан бросает взгляд на сидящую на полу Вель, - побывали в поле этого излучения. Это ясно... и тем не менее он мертв, а мы с ней живы. Пока живы..."
- Но как же?.. - снова повторяет Вель, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры на диване.
"Вдвоем нам придется нелегко, - думает капитан. - Если, конечно, удастся вырваться отсюда... В сущности, виноват во всем я... Я один... Это я разрешил ему... У Шерра тоже началось так. Первым погиб навигатор... Потом... Что это за излучение? Почему защита "Вихря" сработала с опозданием? Или опоздания не было? Но тогда что-то произошло со временем? А почему бы и нет? Ведь наступление ночи нам показалось преждевременным... Время?.. Если это время?.. Значит... Нет, это необходимо проверить..."
Капитан касается рукой плеча Вель.
- Пойдем, девочка, ему мы уже не поможем... Пойдем... Подумаем, что делать дальше... Пусть он остается здесь... Завтра поместим его в холодильную камеру. Может быть, на Земле...
Вель громко всхлипывает.
- Не надо, дорогая. Мы должны быть очень сильными. Ведь нас теперь только двое... И прежде чем улететь, мы еще должны понять, что тут происходит, что за таинственные силы скрываются за кажущейся гармонией этого странного мира.
- Как все бессмысленно и жестоко...
- С нашей человеческой точки зрения - да... Но надо постараться взглянуть шире... Мы тут пришельцы... Чуждые всему... Сегодня утром ты хорошо сказала: мы ничего не знаем об этом мире, ничего... А ведь наша задача узнать... Мы допустили ошибочный ход. Это моя вина. Теперь надо попытаться исправить ошибку.
- Его мы уже не воскресим...
- Такие экспедиции, как наша, - всегда риск. Мы - разведчики неведомого. За это нас одаривают долголетием... по земному счету... Тех, кто возвращается...
- А тем, кто погиб, сооружают памятники, не так ли? Зачем ему теперь памятник?
- Успокойся. Уйдем отсюда!
- Не надо было их трогать, не надо, не надо...
- Тогда мы ничего не узнали бы. И следующая экспедиция, которая высадилась бы здесь, могла бы разделить судьбу Шерра. Ты же понимаешь... Шерр и его спутники стали жертвами чего-то подобного. Мы должны были выяснить. И Лур это понимал...
- Но мы ничего не выяснили...
- Ну, теперь мы кое-что уже знаем. Только нам еще не все понятно. Теперь надо постараться понять...
- Одно я уже поняла. Я не гожусь для таких экспедиций. На Земле ошиблись, выбрав меня... Пока все было хорошо, я что-то могла, а теперь...
- Твой путь звездного навигатора, Вель, только начался. Твои дороги впереди. Не торопись решать... И во всяком случае нам с тобой еще предстоит обратный путь. Достаточно времени, чтобы подумать. Но если ты все-таки твердо решишь уйти после возвращения, тебя никто не станет удерживать. Это право каждого из нас, независимо от того, провел ли он в звездных рейсах год или тысячу земных лет.
- Что вы сейчас хотите делать?
- Пойду на пульт управления. Сегодня моя ночная вахта. Подумаю, "посоветуюсь" с электронными машинами. Ты иди отдохни, а завтра утром мы все решим.
- Можно, я останусь с вами?
- Как хочешь...
По пути в центральную аппаратную они проходят мимо внутренней камеры входного шлюза, где час назад нашли Лура.
- Посмотрим еще раз, - предлагает капитан.
Бесшумно отодвигается массивная дверь. Камера пуста, только в углу стоит неубранный экран-приманка - источник ультрафиолетового излучения.
Капитан внимательно осматривает стены, пол, контрольную аппаратуру.
- Нет, ничего, - говорит он задумчиво. - Никаких следов...
- Вы думали найти остатки стрекоз? - шепотом спрашивает Вель.
- Нет, конечно... Я имею в виду излучение, поразившее Лура. Похоже, что оно все-таки было направленным. Из этого следовало бы, что удар предназначался только ему.
- Может быть, заглянуть в наружную камеру? - шепчет Вель.
- Там сейчас сжатый азот. Он заполнил камеру тотчас же, как сработала защита и закрылся входной шлюз. Едва ли мы найдем там что-нибудь, но посмотреть можно.
Капитан нажимает кнопку над дверью, ведущей в наружную камеру шлюза. Слышно тихое шипение. Потом в двери вспыхивает зеленый глазок и она бесшумно отодвигается.