Они непринуждённо болтали за едой, как друзья. Незнакомец оказался хорошим собеседником, он ненавязчиво вытянул из Иры всё, что хотел знать, не сказав о себе ни слова, и подозрительно легко воспринял известие, что его гостья из другого мира.
— Крепко же тебе досталось, — вздохнул он. — Наверно, наш мир показался тебе адом.
Это была правда, но Ира не хотела обижать его.
— Ну почему же, у вас тоже много прекрасного. Чего стоит одна розовая планета.
— Это какая? — насторожился он.
Ира рассказала.
— Ты вовремя смылась, — сообщил он с усмешкой. — Это планета-убийца. Тому миру оставалось жить не более десяти минут. Уж можешь мне поверить.
У Иры на лице отразилось такое смятение, что он развеселился.
— Да успокойся, всё позади. Ты правильно поступила — мы все так смываемся, когда припечёт. Сгодится даже последний трамвай, если больше некуда прошмыгнуть. Только важно вовремя соскочить с трамвая, чтобы не уехать навсегда… — Он помрачнел и сменил тему. — А каково было в первые минуты, когда ты поняла, что находишься не в соседнем городе, а гораздо дальше? Фантастика, которую ты читала, хоть чуть-чуть помогла тебе адаптироваться?
— Я никогда не читала фантастики, — ответила Ира. — Читаю много, но… не фантастику.
— Жаль. Тебе было бы легче — в этих книгах на каждом шагу параллельные миры. Люди недооценивают фантастику. Она подготавливает человека к неизвестному. Видишь шкаф? Он забит фантастикой.
Ира посмотрела на шкаф. Гроб гробом.
— Как самочувствие? — неожиданно спросил незнакомец.
— Лучше. Гораздо лучше, — с благодарностью ответила Ира.
— Ладно, будем надеяться, что это были настоящие врачи. Но если тебя всё-таки заразили, весь твой мир может полететь к чертям.
— Никто меня ничем не заражал, — обиделась Ира. — И как весь мир может полететь к… куда ты сказал, из-за одного человека?
— Забудь, проехали, — сказал незнакомец. — Кстати, о твоём мире. Вспомни получше того дядьку с автостанции, с которым поменялась билетами. Его придётся найти, потому что он твой единственный ключ к возвращению. Как он выглядел?
— Никак, — пожала плечами Ира. — Худой, небритый, в старом костюме.
— Он что-нибудь говорил?
— Про билет… Что в зале ожидания каждый раз одно и то же… — Она внезапно вспомнила. — Он сказал, что у него дома остались жена и дочка. Дочка… на меня похожа. Зовут Ира.
Они встали одновременно и уставились друг на друга. Ире пришли на память и другие слова мужичка: «Бросил её негодяй проклятый», но о них она умолчала, потому что зеленоглазый проклятый негодяй стоял сейчас перед ней.
— Я знаю эту семью, — вполголоса сказал он и упал обратно в кресло. — Считай, что ты уже дома.
========== 5 ==========
Ира села. До неё дошло, что речь идёт о расставании. Сейчас он отправит её домой, и с концами, но тут ей в голову пришла мысль, которой она сама испугалась. Каким-то женским чутьем Ира поняла, что в её власти сделать так, чтобы он захотел остаться с ней навсегда. У неё на руках все козыри: внешность, имя, невероятные обстоятельства, при которых они познакомились, и стоит немножко подыграть — где нужно, улыбнуться, где нужно, промолчать — и её мечта сбудется.
Но честно ли это — подыгрывать? Не будет ли это кокетством? Ире не приходило в голову, что незнакомец тоже в ней нуждается, она думала лишь о сохранении приличий. Мама всегда осуждала кокеток, поэтому лучше умереть, но вести себя прилично! У Иры задрожала нижняя губа.
— Тебе лучше с длинными волосами, — вдруг сказал он, очевидно, сравнивая её со своей Ирой.
— Где мои туфли? — выпалила она, вскочила и побежала в ванную обуваться.
Когда она выходила из ванной, он звонил по телефону в прихожей. Чтобы не подслушивать — хватит, достаточно сегодня нагрешила! — она поспешно проскользнула в комнату. Остатки пиршества были уже убраны, и комната снова сияла холодной чистотой. Ира надела кофту, чтобы прикрыть бинты хотя бы на локтях. Услышав, что он положил трубку, она вышла в прихожую и увидела, как он перерезает телефонный кабель коротким толстым ножом. Бандитский нож. Выкидуха.
— Сейчас я отведу тебя в гости к тому самому мужику и его дочке, — не глядя на неё, деловито произнёс незнакомец, сложил пружинный ножик и спрятал в карман ветровки. Проследив за его движением, Ира заметила в том же кармане белый моток. Верёвка? Для чего? Интересно, но спрашивать невежливо.
— Они тебя ждут, — продолжал парень. — Этот мужик купит тебе билет и сам посадит на автобус, чтобы ты опять куда-нибудь не уехала. Так что через пару часов будешь дома.
— Спасибо большое! — только и смогла выжать из себя Ира. Хотелось-то ей сказать гораздо больше, но она чувствовала себя скованной, как никогда.
Он смерил её равнодушным взглядом, взял с полки чёрную расчёску и торжественно вручил:
— Дарю.
— Спасибо, — кивнула Ира и не сразу сообразила, что это намёк. Спохватившись, ещё раз забежала в ванную и как следует расчесала свои спутанные волосы — вот теперь совсем другой вид.
— Идём, — позвал он.
Она собралась выйти на лестничную площадку и уже толкнула дверь, но парень сухо сказал:
— Не туда. На кухню.
Больше он к ней не прикасался.
Они вышли из прихожей, парень сорвал с кухонного проёма занавеску, отодвинул табуретку и захлопнул дверь. Выждал секунду, открыл и жестом пригласил Иру войти. Это была уже не кухня. Они оказались в бесконечном коридоре со множеством дверей, слабо освещённом боковыми лампами. Незнакомец закрыл за собой дверь и быстро зашагал вперёд.
Ира семенила за ним, стараясь не отстать. Её железные каблуки опять предательски стучали, и стук усиливался многократным эхом. Коридор состоял из неизвестного желтоватого материала, похожего на дерево, и он был бесконечен не фигурально, а на самом деле.
Абсолютно прямой, он напоминал ту самую штуку, которая получается, если два зеркала поставить друг напротив друга, и в нём было настолько жутко, что Ире захотелось снова уцепиться покрепче за рукав своего спутника, но она не рискнула. Что-то изменилось в поведении незнакомца — он за один миг стал чужим и холодным. Почему, Ира не знала. Кто их, мужчин, поймёт.
Резко остановившись, незнакомец толкнул ближайшую дверь справа, и они с Ирой вошли в похожий коридор, тоже длинный, но, слава богу, не бесконечный. Здесь незнакомец также выбрал нужную (а может, первую попавшуюся) дверь с правой стороны, и они вошли в третий коридор.
Ира боялась задавать вопросы. Умом она понимала, что такое расположение коридоров противоречит законам природы, но помалкивала. Вообще, она была сыта этим миром по горло. Скорее бы домой! Незнакомец остановился на этот раз у двери слева и толкнул её, но Ира задержалась, услышав сзади шаги. Она обернулась и чуть не закричала от ужаса.
— Иди, иди, — шёпотом поторопил её незнакомец.
— Что это было? — сдавленно спросила Ира, когда они оказались по ту сторону двери в очередном коридоре.
— Не обращай внимания, — будничным тоном ответил он, — тут ещё и не такое увидишь.
— Это было животное или человек? — не унималась Ира.
— Выкинь из головы, проехали, — отрезал он, закрывая тему. — Мы уже почти на месте. Остался один переход.
Он заметно нервничал, и его нервозность передалась Ире. Этот коридор отличался от предыдущих. Извилистый и неровный, он походил на пещеру с земляным полом, выложенную по стенам древесной корой. По чёрному, корявому потолку тянулся электрический кабель, и из него торчали грязные длинные лампочки, дающие жёлтый свет. Ира и незнакомец шли как бы внутри пустого ствола большого дерева.