Странный народец
В этих краях почти никогда не бывает снега. В самом сердце болотного края, в таинственных заброшенных землях, куда не забредала ни единая живая душа, где обитают лесные люди. А тут вдруг за несколько дней до Солнцеворота неожиданно резко похолодало, и с неба в неподвижном морозном мареве, кружась, падали забавные белые мухи.
Иосха забрался почти на самую верхушку старого исполинского дуба, высунувшись в просвет меж ветвей и ловя на язык хлопья снега. Снег в мгновение ока обращался обычной пресной водой. Тогда Иосха, проделав этот трюк еще несколько раз, блаженно выдохнул и осмотрелся. В вечерних сумерках эта картина выглядела особенно волшебно. Сколько хватало глаз, на леса вокруг мерно и неторопливо опускались редкие белые хлопья.
- Иосха! Ты где? Идем, близится время вечерней трапезы, - вдруг раздался снизу голос брата.
- Я здесь, наверху! – крикнул Иосха в ответ и начал неторопливый спуск, в последний раз бросив любопытный взгляд на окрестности.
- Дед отправил меня за тобой. Неужели так трудно запомнить, что после заката ты должен сидеть внутри ограды?!
- Еще не стемнело. И мне уже девятнадцать. Еще всего-то парочка лет осталась. Неужели я не могу хоть на минутку задержаться? – Иосха спрыгнул с нижней ветви и тут же угодил в объятия брата. – Пусти, Ульв. Я не ребенок уже, - запротестовал Иосха, но разомкнуть крепких объятий брата не смог.
- Говоришь, не ребенок? А ведешь себя как глупое дитя. Два года пролетят - и не заметишь, так к чему нарушать слово старших? Идем, - Ульв потянул брата к высокому мощному частоколу, за которым пряталась деревня – дома жители заброшенных земель строили большие, на несколько семей, на мощных сваях, возносивших их более чем на полметра над землей. В сезон дождей земля превращалась в непролазную жижу, и ходить по ней было невозможно. Тогда для передвижения использовали навесные веревочные мосты, перекинутые между домами, поленницами и прочими надземными постройками. Такие же «тропы» были перекинуты меж исполинских деревьев, и уводили вглубь леса, сокращая охотникам время на передвижение.
- Но ведь там столько всего интересного! – отозвался Иосха восторженно. – И я никогда не схожу с троп.
Ульв улыбнулся и взъерошил брату волосы. Они у Иосхи были на диво хороши – густые, медные, вьющиеся крупными волнами. Младший брат не любил кос, разве что на висках вплетал в пряди кожаные шнурки с бусинами, испещренными охранными знаками.
- Успеешь еще насмотреться. К тому же, помни, что где-то в лесу прячутся и темные эльфы. А уж от встречи с этими детьми мрака ничего хорошего не жди.
- Вот уж конечно! Как же! Только и слышу о них, а видеть еще ни одного не видел.
- И благодари богов, что не довелось! Эй, Олаф, - окликнул Ульв парня на воротах, - отведи моего брата к деду, а мне пора к отряду. Сегодня уходим.
- На охоту? Легкого шага вам и скорого возвращения.
- Благодарю, Олаф!
Ульв обнял брата и, придерживая за плечи, прошептал на ухо:
- Обещай мне вести себя тихо, и я принесу тебе из леса подарок к солнцевороту.
У Иосхи ушки тут же возбужденно дернулись, а затем он прижал их к голове, глядя на брата с нескрываемым обожанием в блестящих янтарных глазах.
- Обещаю!
Олаф увел молодого соплеменника, а Ульв, проводив брата взглядом, отправился к месту сбора своего охотничьего отряда.
**
До полуночи оставалось несколько часов, но луна уже высоко стояла в небе, ярко освещая окрестности. Иосха бесшумно выбрался из дома и теперь крался к обзорной площадке, от которой вели в лес подвесные тропы. По одной из них ушел на ночную охоту и отряд его брата. Иосха, конечно, помнил о своем обещании, но любопытство оказалось сильнее. Да и предчувствие, что должно случиться нечто очень волнительное, не отпускало весь вечер. Юноша осмотрелся – вокруг ни души; ворота надежно заперты, а часовым еще не время вставать в караул. Проверив кинжалы на поясе, и еще раз осмотрев собранное в заплечный мешок снаряжение, Иосха ловко взобрался на площадку и двинулся по примеченной еще на закате тропе – возле нее весь вечер крутились охотники, готовясь к выходу.
К полуночи молодой человек добрался до конца тропы. Теперь нужно было быть особенно осторожным и внимательным. Придирчиво изучив подножие дерева, на котором заканчивалась тропа навесная и под которым дальше шла тропа наземная, Иосха двинулся избранным курсом. Охотники, безусловно, всегда были аккуратны и незаметны, но все же они были просто людьми, и хороший следопыт не без труда, конечно, но все же смог бы определить их путь. Иосха считал себя таким следопытом. Да и дед всегда хвалил его за особую чуткость к деталям.
Иосха осмотрелся, приметил еще свежие следы и, поведя ушами, прислушиваясь к ночным лесным звукам, отправился вслед за братом. Он хотел доказать Ульву, что и в самом деле уже не ребенок и мог бы начать ходить на охоту раньше своего двадцать первого дня рождения.
Ночной лес был тих, но все же полон жизни. И эти тревожные звуки заставляли быть все время настороже. Лунный свет не проникал сквозь густое сплетение ветвей, как и белые снежные мухи. Время от времени Иосха замирал в поисках новых следов охотников и, приняв решение о курсе, задирал голову к небу, но видел лишь все более сгущающиеся кроны.
«Интересно, а снег еще идет?» - думал он.