Спустя пару часов неторопливого но уверенного продвижения на запад юный следопыт понял, что сбился с пути. Сердце гулко билось в груди, разгоняя кровь и привнося излишнее волнение в душу. Но Иосха заставлял себя не тревожиться попусту. Вот-вот он наткнется на след. Да точно, разве может иначе быть?
Вдали взвыли волки, Иосха тревожно замер. Казалось, со всех сторон к нему подбираются лесные кровожадные твари. От таких мыслей по загривку кожа покрылась мурашками. Еще с полчаса он пробирался в ту сторону, куда, ему казалось, ушли охотники, но после повторившегося волчьего воя и пролетевшего у самого лица филина, выдержка изменила ему, и молодой охотник, не помня себя, бросился бежать сквозь чащу, ломая хрупкие,промерзшие ветки стелящегося кустарника. Казалось, еще немного - и он услышит вой совсем близко. Но вопреки ожиданиям, лесные твари обнаружились теперь с другой стороны. Иосха прекратил бег и решил дождаться рассвета на одном из деревьев. Спотыкаясь и поняв, что ноги его совсем не держат, он двинулся к одной из огромных сосен, что заприметил чуть впереди. Забраться на дерево удалось не сразу – страх лишал сил.
Устроившись, наконец, повыше, Иосха достал из заплечного мешка меховой плащ и завернулся в него. Схватившись за спрятанный под рубахой талисман, он зажмурился и несколько минут молился вышним богам о помощи. Только бы выбраться! Уж он такой глупости не повторит! И впредь всегда будет слушаться старшего брата и деда. Засыпать в незнакомом месте было небезопасно, но чуть погодя, измученный долгим ночным приключением, юный охотник погрузился в неглубокий тревожный сон.
Пробуждение было мучительным. На рассвете еще сильнее похолодало, от неудобной позы затекла спина и ноги, все тело пробирала противная дрожь. Открыв глаза, Иосха осмотрелся в мутном утреннем мареве. И тут же схватился за поясной кинжал, заметив в густых сосновых лапах недобро блеснувший взгляд. Кто бы это ни был, противник оказался быстрее и ловчее молодого следопыта, и уже в следующий миг плечо пронзила острая боль. Взвыв, Иосха начал заваливаться на бок и соскальзывать с надежных веток. Падение обещало быть долгим и непростым. Но в тот миг, когда перед глазами успело промелькнуть полжизни, Иосху жестко схватили за шкирку и втянули обратно.
- Пусти!
Ответом был несколько наглый, неуместный, как показалось мальчишке, смешок из-за плеча и подозрительное сопение вблизи его уха. Иосха изо всех сил ерзал, стараясь выпутаться из чужой хватки, но простреленное плечо нещадно жгло и болело. А потом он понял, что чужие ловкие пальцы уже сняли с пояса все его клинки, с плеч был стянут мешок и плащ из звериных шкур.
- Ах ты, наглая скотина! – из последних сил кричал Иосха, когда тонкая кисть в темной перчатке забралась ему за пазуху, срывая с шеи оберег. От охватившего его волнения и злости Иосха со всей дури ударил здоровой рукой назад, но тут же был скручен и связан собственной веревкой из заплечного мешка.
- Тише ты, дикий, дикий ребенок! – вдруг обронил противник на неизвестном Иосхе наречии. Молодой человек вдруг растерял всю свою храбрость и силу. Безвыходность ситуации предстала во всей своей неприглядной красе. Иосха ни слова не понял из речи незнакомца, но, однако же, притих и сдался. Какой смысл дергаться, когда остался без оружия, связан и с простреленным плечом?
Позади снова хмыкнули, на этот раз довольно. А потом мальчишку просто-напросто толкнули вниз. Иосха завопил от ужаса, но у самой земли веревка натянулась, больно врезавшись в тело, и его, безвольного и перепуганного, мягко опустили на землю. Через несколько минут рядом раздался негромкий шорох и на колени перед Иосхой опустился... эльф.
- Не может быть! – рыжеватые ушки молодого человека прижались к голове от ужаса.
Эльф, напротив, с любопытством рассматривал пленника, его холодные голубые глаза выдавали неподдельный интерес. Вдруг, стянув с ладони перчатку, эльф потянулся к его голове. Иосха отпрянул, вздрогнув. Эльф замер на мгновение, но затем все же коснулся его ушей – сначала только кончиками пальцев, затем накрыл ладонью, чуть потянул и снова погладил. Иосха фыркнул и повел ухом, от чего эльф растерянно отпрянул. Иосха рассмеялся – несмотря на боль в плече и на, в общем-то, печальное свое положение, ему вдруг стало совсем легко. Те темные эльфы, о которых рассказывали старшие, уже давно должны были бы прикончить его. И хотя стрела в плече говорила в пользу доводов взрослых, Иосха почему-то был уверен, что зла ему не причинят.