Эльф поднял взгляд, когда мальчишка завозился под своей сосной.
- Пришел в себя? Хорошо. Сейчас выпьешь это, и продолжим путь.
- Мне бы в кусты… – жалобно протянул Иосха, поняв, что еще немного - и опозорится перед существом из тьмы еще больше. Хотя, казалось бы, куда больше? Эльф, естественно, бестолково смотрел на него. – В кусты. Понимаешь? Нужда у меня! – попробовал объяснить Иосха. Оперевшись о ствол дерева, он поднялся на ноги. – Да что же это такое?! Я вернусь сейчас, понимаешь? Я не сбегу. Да если бы и хотел... посмотри на меня. Ульв бы навалял мне… за все.
Эльф было поднялся в его сторону, но Иосха так на него глянул и бросил вновь:
- Нужда, понимаешь?! – и, сбросив плащ, начал распускать шнуровку на своих штанах прямо там, где стоял. Наблюдать за расширяющимися от удивления глазами темного эльфа было бы забавно, если бы так не хотелось поскорее уже... облегчиться.
Темный только резко махнул рукой в сторону и зажмурился. Отвлекшись, упустил момент и зашипел сердито на вскипевшую в котелке жидкость, обжегшую пальцы.
- Да он просто животное! Что за манеры у этих лесных существ?! – бормотал он, сняв котелок и смазав пальцы той же лечебной мазью, которой обработал мальчишке плечо.
Эльф глубоко вздохнул и принюхался к вареву. Кажется, снадобье не пострадало. Вот выпьет и все, пусть катится на все четыре стороны. Сил ему хватит до заката. Эльф надеялся, что в пустой голове этого дикаря достаточно ума найти дорогу домой. Он и так уже нарушил не одно из своих правил. Уходя на разведку, он не должен был выходить за границу защитного барьера. Двигаться только вдоль, выявлять любые мелочи, замечать любые признаки... Но троллями тут не пахло на мили вокруг. Или они уже решили оставить их в покое, или же готовят особенно мерзкую пакость...
- Ну, вот видишь, никуда я не делся!
Эльф от неожиданности едва не опрокинул котелок и резко поднял взгляд. Пальцы вновь обожгло раскаленным металлом. Выругавшись на своем непонятном наречии, он вскочил на ноги и потянулся за мазью.
Иосха виновато отступил и прижал уши. В глазах его стояло неподдельное сочувствие.
- Давай я помогу! – крикнул он, вырвав из руки эльфа кулек с мазью.
Тот только в удивлении наблюдал за лесным ребенком – как он неловко раскрывает края кулька, как черпает оттуда слишком много мази для такого вот пустякового ожога, как потом протягивает к нему руки. Эльф, улыбнувшись едва заметно, протянул обожженную ладонь. На душе отчего-то стало теплее. Надо же, такой юный, в такую переделку попал, а присутствия духа не потерял до сих пор! Эльф даже не поморщился, когда чужие пальцы смазывали его ладонь, но зато по позвоночнику прокатилась волна мурашек. Такие у лесного мальчишки руки нежные и теплые!
- Пора заканчивать с этим! – бодро проговорил эльф, когда понял, что мальчишка уже давно все смазал и теперь просто греет его ладонь в своих. Высвободив руку, он осторожно перелил в берестяной стаканчик из своих запасов отвар и протянул его юноше. – Пей. Не бойся, это не яд.
Иосха отступил и помотал головой. Мало ли, что этот темный добавил в свое зелье?! Тогда эльф, вздохнув, пригубил отвар, сделал несколько глотков и, долив остаток из котелка, вновь протянул его молодому человеку.
- Пей же.
Теперь делать было нечего. Иосха с опаской потянулся за отваром. Он долго принюхивался к нему, пытаясь вычленить знакомые травы, но в голову ничего не приходило. Пахло совсем странно. Пока он пил, эльф расчистил клочок земли и кинжалом начал рисовать. Иосха заглядывал ему через плечо, пытаясь понять, что тот хочет сказать. Осознав, что эльф рисует карту, у него от удивления гулко забилось сердце в груди. Неужели?!
- Ты отпустишь меня?! – вскричал он, различив на рисунке знакомые объекты – вон о том ручье, впадающем в лесное озеро, он не раз слышал от брата и охотников. А уж как оттуда выбраться к ближайшей тропе, он точно разберется.
Эльф отступил, давая возможность лесному мальчишке рассмотреть внимательнее карту. Затем он поставил два маленьких крестика в стороне от озера и прочертил прямую линию на север, по которой, видимо и предстояло Иосхе вернуться.
Мальчишка внимательно разглядывал рисунок. Его рыжие ушки то взволнованно вставали торчком, то сомнительно жались к голове, вызывая у эльфа нестерпимое желание вновь их коснуться.
Неплохо было бы вернуть этому мальцу его оружие. Эльф решил отдать его чуть позже, когда проведет лесного ребенка до ручья. Дав Иосхе понять, что пора двигаться дальше, темный стер носком сапога рисунок, вновь забросал землю дерном и сухими иголками и подтолкнул мальчишку в сторону.
До ручья идти оказалось не больше часа. Всю дорогу лесной житель не умолкал. Он о чем-то рассказывал, что-то пытался объяснять на пальцах, но эльф не понимал ни слова и только улыбался уголками губ, время от времени сверяясь с маршрутом. Когда лесную глушь разрезал тонкий звон ручья, эльф остановился, дернул мальчишку за руку и протянул ему его поясные ножи.
- Дальше сам, - сказал он на своем наречии.
Иосхе не нужны были слова, чтобы понять, что настало время продолжить свой путь самостоятельно. И все же он был удивлен, когда эльф протянул ему его оружие и заплечный мешок. Он вернул все, кроме оберега. Иосха коснулся груди там, где раньше кожи касался оберег. Действие было скорее рефлекторным, чем осознанным. Но эльф все понял по-своему и, вынув из кармана сорванную подвеску, протянул и ее на раскрытой ладони.
Иосха хотел было ее забрать, но передумал, и лишь помотал головой, широко улыбаясь.
- Нет. Оставь. Подарок. Скоро же солнцеворот. Пусть этот оберег защищает тебя также, как защищал меня все это время! – договорив, молодой следопыт вдруг стремительно прильнул к темному эльфу и крепко его обнял. – Теперь я, и правда, верю в его силу. Ведь ты же не убил меня! – чуть отстранившись, Иосха задрал голову и скользнул губами по щеке эльфа, после чего довольно споро отскочил – мало ли.
Эльф же стоял, оторопев. Что за странное создание этот лесной мальчишка?!
Сжав на миг подвеску в ладони, он затем сразу надел ее на шею. Неожиданный подарок. Темный чувствовал в обереге теплую, оплетающую его магию – не опасную вовсе, нет, но умиротворяющую, добрую силу.
- Благодарю тебя, лесное дитя, - проговорил темный эльф, чуть склонив голову. – А теперь уходи. Мне пора вернуться к границе.
Иосха кивнул на прощание и перепрыгнул на другой берег ручья.
- Я не забуду тебя, эльф, - пообещал он себе шепотом, а потом вдруг крикнул вслед исчезающему в дневном сумеречном мареве эльфу, - постой! Я – Иосха!! Иосха!
Эльф обернулся на крик. Мальчишка тыкал себя в грудь и кричал.
- Иосха? – протянул эльф.
Ребенок закивал.
- Твое имя? Mis Noairedeha, - крикнул он в ответ. – Мое имя Ноарэ..
Иосха счастливо улыбнулся.
- Я запомню тебя, Ноарэ! Пусть солнце осияет тебя счастьем в грядущем!
Спустя несколько часов Иосха вышел к озеру. На другом его берегу он сразу же различил фигуры деревенских охотников во главе с его братом.
- Ульв! Ульв!!
- Иосха?! Дрянной мальчишка! Что ты здесь делаешь?!
**
А в ночь солнцеворота Иосха вопреки всем запретам вновь выбрался из дома и влез на тот старый раскидистый дуб. Наблюдая за тем, как с ясного звездного неба, мерно кружась, опускаются на темный лес белые-белые хлопья, он думал о встреченном несколько дней назад темном эльфе. Коснувшись затянувшейся уже на плече раны, он перевел взгляд на запад, туда, где, по его предположению, начиналась граница чужих земель, и прошептал едва слышно в холодную зимнюю ночь:
- Счастливого Солнцеворота, темный эльф Ноарэ! Я не забуду тебя.