Он спокойно ковырял землю мотыгой, когда услышал ругань Готора и звуки ударов. И конечно же немедленно поспешил на помощь главарю своей банды. Впрочем, к тому времени, когда он добежал до места событий, все уже закончилось. Парочка солдат из охранной команды валялась на земле с выпученными глазами, по-рыбьи разевая рты. А Готор стоял над ними с весьма разгневанным видом.
Увы, но шум скандала услышал не один Ренки и сюда уже спешили зрители, а то и возможные участники предстоящей разборки. И самое плохое — капралы обеих команд.
— Что тут произошло? — ледяным голосом поинтересовался их прямой начальник — капрал Доод. — Готор, тварь, ты решил, что висеть в петле намного интереснее, чем копать землю?
— Никак нет! — вытянувшись во фрунт, браво отрапортовал Готор. И, указав пальцем на стоящий рядом котел, добавил: — Они воровали нашу воду!
— Хм… — ответил на это Доод и вопросительно посмотрел на капрала охранной команды, который под этим взглядом изрядно занервничал.
Ренки уже заметил, что, несмотря на свою службу в не самой престижной части Шестого Гренадерского полка, капрал Доод пользуется большим авторитетом среди других младших командиров.
— Какого демона, …Небесный Верблюд? — злобно прорычал начальник провинившихся охранников, пнув одного из своих подчиненных, все еще позволяющего себе валяться на земле в присутствии начальства и скулить от боли.
— Да подумаешь… — слегка неуверенно ответил другой солдат, уже поднявшийся на ноги, однако все еще державшийся руками за живот. — Мы только попробовать хотели…
— Ты никогда не пробовал воды? — насмешливо спросил Готор. — Или в чужом котле она кажется слаще?
— Молчать, тварь! — рявкнул капрал Доод и врезал Готору палкой по бедру так, что главарь банды от боли свалился на землю. — Не помню, чтобы я разрешал тебе разевать твою вонючую пасть. Однако, Шиирн… — Он опять обратился ко второму капралу. — Вопрос поставлен правильно. Какого демона твои парни полезли в мой котел? Тут тебе не Вараазские равнины и не долина Идааки, а Зарданское плоскогорье, где воду отмеряют по каплям. Как будем решать вопрос? Сами? Или позовем начальство?
— Обойдемся без начальства, Доод, — хмуро глядя на своих подчиненных, ответил капрал Шиирн. — Недельное жалованье их обоих в твой карман. Устроит?
— Нормально, — что-то мысленно прикинув, ответил Доод. — И объясни своим, что, может, я и командую каторжной сволотой, но, воруя у них, они крадут у меня.
— Можешь не сомневаться… — пробурчал капрал Шиирн и, злобно поглядев на своих подчиненных, добавил: — Даже не знаю, что на них нашло.
— Он кипятил воду и кидал туда какие-то корешки, — вдруг решил наябедничать один из провинившихся охранников. — Явно какую-то дурь бодяжил! Говорят, эти каторжники ее из чего угодно варят.
— Готор? — рявкнул капрал Доод, посмотрев на сидящего и растирающего больную ногу каторжника.
— Всего лишь немного желтолистника… — пояснил Готор. — Так называют его в наших краях. Хорошо помогает от брюха. Он да кипяченая вода — самое надежное средство.
— Хм… — задумался Доод. — С каких это пор ты у нас полковым лекарем заделался, Готор? Не слишком ли много на себя берешь?
— О пользе кипяченой воды, — бросился на помощь своему другу Ренки, — писал еще царь Отоогит в трактате «О правильном ведении войны и составлении войска» почти полторы тысячи лет назад.
— О-о-о! — злобно ощерив рот, издевательски протянул капрал Доод. — Видал, Шиирн, какие интересные люди служат в каторжной команде? Сплошь ученые! Если хорошенько помутузить эту сволоту палкой, может, и звездочет отыщется? Тебе погадать не нужно? Как насчет гороскопа для поиска суженой? Накинешь сверху пару монет, отыщем тебе по звездам богатую и толстую невесту с вот такенной задницей!
— Обойдусь, — буркнул второй капрал в ответ и, решив, что инцидент исчерпан, погнал провинившихся солдат в расположение своего капральства, что-то негромко выговаривая им по дороге.
— Так, — рявкнул Доод, — всем вернуться к работе. А вы, два умника, пока останьтесь, с вами разговор будет особый. Готор… или как там тебя зовут на самом деле, — начал он, когда они остались втроем. — Ты думаешь, я не вижу, что ты пытаешься заправлять в моем капральстве, а мальчишка при тебе вроде лейтенанта? Молчать! Так вот, я хочу сказать, что внимательно слежу за тобой. И пока что вреда от тебя особого не вижу. Поэтому ты до сих пор жив. И не думай, что я не заметил этих твоих игр с водой и то, как вы обдираете по дороге все кустики и подбираете веточки да травинки, чтобы вскипятить демонов котел. А три дня назад кое-кто из вас украл из обоза лишнюю вязанку дров. Это я тоже заметил. Но поскольку бегунов до ветру у нас и правда куда меньше, чем в других отрядах, а о пользе кипяченой воды знает не только этот ваш царь, но и любой старослужащий капрал, я закрывал глаза на все ваши выходки. Однако ты, ублюдок, ходишь по лезвию ножа! Пока все, что ты делал, шло только на пользу капральству и мне. Остальные тебя слушаются, а ты используешь это, чтобы удерживать их от дурости, а также присматриваешь за тем, чтобы они не маялись животами и не дохли почем зря. Но стоит мне только заподозрить, что ты, сволота каторжная, вздумал вести свою игру… Я тебя, гаденыша, даже сам лично убивать не стану. Я тебя Тайной службе сдам. А там тебя подвесят на дыбу и, отрезая кусочек за кусочком, будут выспрашивать, откуда ты знаешь, какие именно полезные травки растут на Зарданском плоскогорье, что у тебя за имя такое дурацкое и почему ты, бродяга, ведешь себя как благородный. И кстати, прежде чем в следующий раз ляпнуть какую-нибудь глупость в присутствии чужих, десять раз мысленно произнеси: «Тайная служба, Тайная служба, Тайная служба». Твое счастье, что капрал Шиирн не самый большой умник в Шестом Гренадерском, но ему могут и подсказать! Следующие три дня оба остаетесь без ужина, чтобы не слишком-то умничали. И неделю будете таскать на себе двойной груз. Понятно? Пошли вон!