Последний перерыв был довольно давно. Натан надеялся закончить очередную задумку до того, как стража вновь постучит ему в дверь. В последнее время они сильно злились, если кто-то задерживался на улицах города — их беспокоили люди, бродившие по городу в ночи. Во время войны этим мог воспользоваться кто угодно. Из-за двери раздались тихие шаги. Кто-то очень тихо, стараясь не привлекать внимания, приближался к двери мастерской. Натан их не слышал. И вот кто-то уже стоял за дверью мастерской, затаившись на несколько секунд. За это время Натан успел сделать лишь несколько стежков. Послышался чуть слышный стук в дверь. Задул ветерок, и одна из свечей в мастерской погасла, стало еще темнее.
— Натан! — Кто-то напряженно прошептал за дверью, — Открывай, это я!
Старик съежился, замер и бросил испуганный взгляд в сторону двери. Натан не сразу понял по голосу, что это был кто-то из знакомых. За дверью стоял Онестус Руфс. Онестус продавал заморские ткани и был тесно связан в своем деле с Натаном. Пожалуй, он был единственным человеком, с которым Натан имел приятельские отношения, если не считать винодела Попла из винного сада, в котором Натан был завсегдатаем.
Еще давным-давно Натан сильно обжегся в своей попытке торговаться со странниками из Айтмара (далеких восточных земель), потому стал закупать необходимое сырье через Онестуса, который уже к тому моменту имел налаженные связи с нужными людьми. Онестус частенько захаживал к Натану в мастерскую перекинуться словечком другим — ничего необычного, просто рабочие отношения, но как-то по малу товарищество крепло, и Натан стал доверять Онестусу. Натан мог говорить с ним почти обо всем. Со времен свой молодости он не открывался так никому, как своему приятелю.
В последние дни Онестус был сам не свой. Его семья сильно пострадала от последних событий: сгорел дом и все, что в нем было. Онестус был разорен. Для них нашлось место, чтобы спать, но жена так горевала из-за понесенных потерь, что без конца рыдала и совсем забросила себя и семью. Онестус хоть и пытался ее успокоить, но она уже будто похоронила их будущее. «В третий раз с нами все это! Мы опять потеряли все!» — Жаловалась она мужу, вырываясь из его объятий, — «Нас прокляли боги за твою жадность!» Дети видели их ссоры и тоже плакали. И сегодня в доме Онестуса разразилась очередная ссора. Он не выдержал и пошел к Натану.
Натан бросил свою работу, быстро подошел к двери, отпер ее и впустил Онестуса внутрь.
Онестус был человеком деловым, похожим на пухлого хряка, с большими обвисшими щеками, но сейчас он выглядел изможденным и подавленным. Коротко стриженный, рыжий, с опрятными густыми усами, доходившими практически до самого подбородка. Онестус каждое утро аккуратно сбривал щетину острым, как бритва, ножом, поэтому его щеки выдавали в нем любителя съесть лишнего. Смотрел он серьезным взглядом, всегда будто подмигивая острыми густыми бровями, но сейчас он был заметно взволнован и не свойственно ему зажат.
— Онестус, здравствуй! Уже поздний час… — взволнованно сказал Натан. — Я уже заканчивал работу.
— Я знал, что застану тебя, — беспокойно пробурчал Онестус.
— Ты присаживайся, — учтиво предложил Натан, внимательно посматривая на Онестуса. — Ты по делу или просто…?
— Я так, пустяки, — садясь на табурет, отмахнулся приятель.
Онестус тяжело дышал — сказывался лишний вес и повисшая над Эзилатом духота.
Натан присел рядом с раскройным столом, взялся за иглу и принялся дошивать то, что планировал. Онестус смотрел на него тяжелым взглядом со стороны, нахмурив брови. Его губы шевелились, будто они шептали какой-то вопрос.
— Как твои дела, Натан? Пару дней не виделись.
— Пару дней? — Изумился Натан. — Не с тобой ли сегодня утром я здоровался.
— Я уже и позабыл, — смутился Онестус. Было заметно, что он искал, о чем заговорить. — Тяжелые деньки у меня.
— А у меня все как всегда… — задумчиво ответил на ранее заданный вопрос Натан. Он уже выдохнул после неожиданного появления друга.
— Хвала богам, если так. Ты слыхал, что происходит? Ты ведь покидал мастерскую? — с нервной усмешкой продолжил расспросы Онестус.
— Ну, конечно. Что за вопросы?
— Они только за последние три дня убили пять советников Примота, и еще несколько купцов пропало. Повесили Кесария де Ленго — того владельца лесопилками. А про Креона Пане слышал? Ему принадлежали поля пшеницы вокруг города, а теперь их передали друзьям Бенегуса Неро.
Бенигус Неро Черная Рука, для своих друзей Бени Черная Рука, во время правления Примота был командиром стражи. Когда началась гражданская война, Бенигус вовремя осознал, с кем ему следует идти дальше — он перешел на сторону Иллира. Именно под его командованием большая часть стражников стала принимать участия во всевозможных интригах, криминальных историях и подлых подставах. Новый правитель еще не полностью осознал, какого преступника он допустил к одному из важнейших постов. Бени Черная Рука вселял ужас в сердца людей, у которых хоть сколько-нибудь увеличивались доходы.