— Эй, а может, хватит, а? Сравнивать меня с мешком? — не на шутку возмутился принц. — А то смотри ты, взяла привычку!
— Да успокойся ты, не буду больше, не буду, — пошла на попятную чародейка. — И даже более скажу, я — извиняюсь перед тобой.
— Только за это? — с негодованием спросил принц.
— Нет, не только, ещё за то, что уронила твоё Высочество на пол, — буквально выдавила из себя непривычно присмиревшая чародейка.
— Ну, тогда, лады, забыли, — буркнул принц, — но при одном условии: ты даже не заикнёшься о своих прежних намерениях, в отношении меня.
— Хорошо, хорошо, договорились, — не скрывая вновь охватившей её торопливости, ответила она, инстинктивно обернувшись в сторону крышки люка, закрытого нами вслед за собой.
— Означают ли столь разительные перемены в твоём поведении то, что ты всё же надумала идти с нами? — захотел прояснить ситуацию я.
— Я бы выразилась по-другому. Это вы — все четверо отправитесь со мной, — с быстро вернувшейся самоуверенностью, заявила она.
— С чего вдруг именно такая формулировка, госпожа? — с сарказмом вопросил я.
— А какая ещё она должна быть? Если у меня заранее подготовлен оптимальный маршрут отхода! Тщательно изученный сначала по карте, а потом и по самой местности! И на котором, имеются потайные убежища, где можно спокойно перевести дух и отдохнуть, а так же пополнить запас продуктов, — снежной лавиной, обрушилась на мою голову чародейка.
— Подумаешь, разумница выискалась! Да мы и без твоей помощи найдём дорогу к Великой Равнине! А при необходимости и схоронимся так, что даже дикий зверь нас не сыщет, не то, что угрюмцы! — зло бросила, опять вступившая в разговор, дриада. — Не нужна ты нам! По крайней мере, я так считаю.
— Ты уже один раз схоронилась! После чего оказалась в тюрьме! — безжалостно напомнила чародейка.
— Да откуда тебе знать, при каких обстоятельствах я попала в лапы троллей? — разгневанно фыркнув, выкрикнула дриада. — И как ты вообще смеешь…
— Хватит, дева! — перебил её я, без особых церемоний вмешиваясь во вновь назревающий конфликт. — Сейчас мы не будем это выяснять. Лучше оставим твою историю на будущее, в коем просторы Великой Равнины ощутимо приблизятся к нам. А в том нам поможет госпожа Хельга. Судя по всему, она действительно будет отличным проводником.
— Сомневаюсь, что я так долго смогу выдержать её нападки, — фыркнув, заявила дриада, — и если моё терпение лопнет… Мне, придётся рассмотреть целый ряд, малоприятных для неё вариантов.
— Дева! Угрозы тут не к месту! — предостерёг я. — Ведь волею Судьбы, мы одна команда.
— При чём тут угрозы? Я просто предупредила чародейку, — отрезала дриада, — а там… Пусть сама думает.
— За это не переживай, нужные выводы мной уже сделаны, — ледяным тоном сообщила Хельга. — И они бы тоже тебя не обрадовали.
— Будем считать, что на данном этапе вы всё выяснили, — воспользовавшись вряд ли надолго возникшей паузой, подытожил я, и тут же, не мешкая, предложил: — А теперь идёмте, господа. Мы действительно впустую потеряли уйму драгоценного времени. Придётся его наверстать.
— Да не вопрос, — согласилась чародейка, — но сразу хочу кое-что уточнить. Вы, кажется, полагаете, что путь наш будет лежать в сторону Великой Равнины Поющих Ветров? Верно?
— Конечно, — не без удивления подтвердил эльф. — А куда же ещё?
— Самый оптимальный вариант, — признала и дриада.
— Кхы-кхы-кхы! Вполне солидарен с вышесказанным, — предварительно откашлявшись, тоже пожелал высказаться гном.
— Мне здешние места плохо известны, но всё же считаю что иного варианта у нас, наверное, попросту нет, — последним заметил я, осторожно присоединяясь к озвученному тройному мнению. — Ведь судя по виденным мною ранее картам, горная гряда протянулась на запад и на восток до самых окраин материка. А на юге же, отвесные бастионы Запретных гор, штурмуют волны двух океанов: Свирепого и Туманного, традиционно разделённых, сильно вогнутой прибрежной линией, которая в целом напоминает хвост гигантского белого кита.
— Вот как раз туда то мы и направимся. К большой воде, омывающей неприступные скалы, — совершенно неожиданно огорошила всех чародейка.
— Что-то я не улавливаю в этом смысла, — неохотно призналась лесная дева.
Все остальные предпочли выжидающе промолчать.
— Подобная несообразительность простительна для дриады, — не преминула уколоть свою противницу чародейка. — Но для остальных — позор!